Eurocup 2013/14
Una estación en el camino a la élite
La inclusión en el Last 32 de los ocho equipos eliminados de la Euroliga eleva el nivel de un torneo con retoques continuos.
Arnaitz GORRITI
La antigua Copa Korac, e incluso la Copa Saporta posterior, por no hablar de la Recopa, solían tener un prestigio mucho mayor que la actual Eurocup. Sin embargo, el nivel de este segundo torneo continental que empieza esta tarde es perfectamente equiparable, en el sentido de que sus participantes son equipos que destacan en las Ligas de sus respectivos países, aunque todavía no alcanzan a ganar.
La Eurocup, con el premio de que el ganador jugará la Euroliga de la próxima temporada, es una estación intermedia en el camino a la élite continental. Un total de 48 equipos parten con la ilusión de emular al Lokomotiv Kuban, vencedor de este torneo el pasado mes de abril, después de superar con todas las de la ley a Bilbao Basket en la final disputada en Charleroi.
«La Eurocup ha subido de nivel de forma indudable en los últimos años», explicaba en la web del torneo el jugador del Unics Kazan Chuck Eidson. El alero estadounidense, MVP del torneo en la campaña 2008/09, cuando defendía los colores de Lietuvos Rytas, opina que «si se fija uno en los equipos que alcanzan los cuartos de final o las semifinales de la Eurocup, puede ver que son conjuntos que tienen nivel como para disputar la Euroliga sin ningún problema. Cuando debuté en esta competición, con el Estrasburgo en la temporada 2006/07, las cosas no eran así, ya que había más equipos algo justitos. Ahora, en cambio, ganar la Eurocup es cada vez más difícil».
Nuevos recambios
En cualquier caso, uno de los puntos débiles de la Eurocup es que no termina de hallar el formato adecuado. Hace unos años se vivieron varias finales a ocho, como la edición de 2008/09 en Turín. Años más tarde, la Final Eight se transformó en Final Four, como la que se disputó en Gasteiz en la campaña 2009/10. La pasada temporada, después de la liguilla del Last 16, el formato se cambiaba a sendas eliminatorias a doble vuelta tanto en cuartos de final como en semifinales, para disputar la finalísima a partido único en territorio neutral.
Esta campaña, empero, se mantienen los retoques. Por un lado, para abaratar los costes de los participantes, se ha evitado que los equipos de la liguilla de la primera fase hagan largos desplazamientos geográficos. Así, los grupos que van del A al D la juegan equipos de la Liga ACB, la LEGA, Bélgica, el Estado francés, Alemania o la Liga Adriática, mientras que los grupos que van del E al H engloban a equipos de Rusia, la Liga Báltica, Israel o Grecia. Esta fase se mantendrá desde hoy hasta el próximo 18 de diciembre.
La primera novedad estará en la segunda liguilla. El Last 16 pasará a ser Last 32. Aparte de los 24 clasificados de la primera fase, los ocho que se queden fuera de la primera fase de la Euroliga formarán una liguilla de ocho grupos con cuatro equipos, que durará entre el 7 de enero al 19 de febrero. Los dos primeros de cada grupo pasarán a los cruces.
A partir de ahí, todas las eliminatorias serán cruces a doble vuelta. Octavos de final el 4 y 12 de marzo; cuartos el 18 y 26; semifinales el 1 y 9 de abril y la finalísima, también a doble vuelta, el 1 y el 7 de mayo.
«Nada cambia que los primeros eliminados de la Euroliga se incorporen a la Eurocup», opina Chuck Eidson. «Bueno, tal vez añada mayor emoción, porque el nivel será mayor a la fuerza», añade el alero.
Nadie se atreve a pronosticar favoritos, pro la pasada final entre Bilbao Basket y Lokomotiv Kuban hablan de que tanto la Liga ACB como los representantes de Rusia parten con cierta ventaja. Así, Bilbao Basket volverá a tener su oportunidad, junto a Valencia Basket o CAI Zaragoza, mientras Unics Kazan, Khimki, Besiktas o Nizhny Novgorod. ¿Este u Oeste? Queda todo por recorrer, camino a la élite.
Más equipos que nunca: un total de 48, a los que hay que añadir a los ocho que queden eliminados de la primera fase de la Euroliga. Así las cosas, en la primera liguilla se ha separado geográficamente a sus participantes para evitar largos desplazamientos.
La enorme cantidad de participantes hace difícil emitir un juicio sobre los favoritos. En principio, los clubes de la ACB y los que disputan la Liga rusa parten con ventaja. Valencia Basket, Khmki, Unics Kazan o el propio Bilbao Basket tienen ya un cierto prestigio en este campeonato.
Bilbao Basket empieza una nueva edición de la Eurocup jugando contra un adversario de Euroliga. Aunque suene paradójico, no lo es, porque el Cedevita Zagreb es uno de los asiduos a la principal competición continental. Sin ir más lejos, la pasada campaña el conjunto croata le disputó la clasificación al Top 16 al Laboral Kutxa Baskonia; de hecho, en Zagreb se impusieron los entrenados a la sazón por Boza Maljkovic, aunque en Gasteiz el triunfo cayó del lado vasco.
A partir de las 20.30 -un cuarto de hora más tarde de lo programado en principio, en directo por ETB-1-, los hombres de negro tendrán su oportunidad de empezar con buen pie ante un adversario de campanillas, con jugadores de sobra conocidos. Hombres como Marko Tomas o Marino Bazdaric les intentarán enseñar el modo de manejarse en las competiciones más exigentes a gente como Jakov Mustapic, Tomislav Zubcic y, sobre todo, Lovro Mazalin, un alero zurdo cerrado, nacido en 1997, al que comparan con Tony Kukoc, aunque para ello deberá mejorar muy mucho su tiro y el manejo con su derecha.
Hablando de mejoras, las que precisa realizar el propio Bilbao Basket. Ante el CAI Zaragoza -un baremo más que fiable para esta competición continental, toda vez que también juega en Eurocup- pecó de blandura defensiva, algo que los de Rafa Pueyo precisan corregir cuanto antes.
«El sábado fallamos mucho, especialmente en defensa, y en este último entrenamiento tenemos que mejorar muchas cosas para ganar al Cedevita», reconocía, autocrítico el escolta de Bilbao Basket Fran Pilepic. «Después de la derrota contra el CAI, tenemos que ganar», subrayaba.
El propio jugador dálmata reconocía que «todavía no estoy al 100%», aunque las ausencias por lesión de Vrkic y Bertans -que afirmaba en su cuenta de twitter que podrá jugar ante Fuenlabrada- le obligarán a disputar muchos minutos, aún con la llegada del lituano Lukauskis, que jugará con el número 19.
«En el último partido jugué muchos minutos, pero no es fácil. Al final, contra el CAI, me encontraba un poco cansado. Creo que daré más en la cancha jugando un poco menos, con la ayuda de otro jugador», dijo.
Sobre el Cedevita Zagreb, equipo entrenado por Jasmin Repesa, Pilepic declaraba que «conozco a todos sus jugadores». Muy respetuoso con su adversario, explicó que «son jóvenes, potentes y pueden jugar duro y rápido. Nuestro trabajo será aprovechar sus malos momentos». A. G.
