Dos son las razones por las que una nube puede aparecer flotando en el cielo. Una, porque el aire (a una misma temperatura) reciba un aporte extra de humedad. Otra, porque el aire (manteniéndose fija la cantidad de humedad) se enfríe. Curiosamente, ambos procesos son capaces de combinarse cuando un avión pasa y deja tras de sí una estela de condensación, esa delicada línea que nos habla de su recorrido y, con un poco de suerte, también de la evolución del tiempo en las siguientes horas.

Todo sucede en una zona de la alta atmósfera limitada por dos niveles. Un nivel inferior, también llamado Mintra, por debajo del cual el aire no contiene la suficiente humedad para que se formen estelas. Y un nivel superior, conocido como Maxtra, por encima del cual el aire está demasiado frío para que puedan aparecer las falsas nubes. Es en esa franja donde pueden llegar a formarse las estelas, cuando la combustión de los carburantes de los aviones «inyecta» más humedad en el aire a la vez que el mismo se expande, enfriándose.

Una estela que permanece tras el paso de una aeronave nos puede ayudar a deducir la dirección del viento en altura. Según sea este, la línea blanca se deformará más o menos y de una u otra manera. Si, por ejemplo, comienza a ensancharse y deshilacharse por los lados nos está informando de que se aproxima un frente cálido y de que en unas pocas horas puede producirse un cambio de tiempo. Un pronóstico que podremos confirmar en función de las nubes que paulatinamente comiencen a cubrir el cielo.

Si nos fijamos bien veremos que, en ocasiones, junto a la línea blanca que ha dibujado el avión aparece, a más o menos distancia, una línea gemela oscura. Avanza la nave alargando la nube artificial y avanza con ella la curiosa raya oscura. Se trata de la sombra (proyección oscura que un cuerpo lanza al espacio en dirección opuesta a aquella por donde viene la luz) de la estela. Algo que puede producirse cuando el aparato se encuentra entre el sol y una capa de nubes (sol/avión/nubes) a la que sobrevuela y en la que se proyecta la sombra de su estela.