Decisivos, aunque no definitivos. Así se presentaban los Alpes y así han resultado. El Tour sigue sin vencedor, pero las tres jornadas alpinas y, sobre todo, la vibrante ascensión al Galibier que protagonizaron ayer los corredores, han realizado la criba aparentemente definitiva entre los favoritos.

Apenas queda en cabeza una decena de corredores -salvo que se produzca una campanada, algo que tampoco acaba de descartar nadie-, en la que no se cuenta Alexandre Vinokourov. El kazajo parecía el único favorito realmente claro dentro del abanico con que partía el Tour, pero la caída que sufría camino de Compiègne le ha apartado del camino al podio de Paris. No tanto por el minuto largo que perdió esa jornada, sino por las secuelas de la caída, que le han hecho perder otros siete entre Tignes y Briançon.

Y éso que la mayoría de sus rivales se comportaron el domingo. No así ayer, cuando los ataques de, sobre todo, Alejandro Valverde y Alberto Contador reventaron el numeroso grupo que comenzaba la ascensión a Galibier. Apenas una decena de ciclistas fue capaz de aguantar los hachazos con lo que, el panorama, a falta de las dos contrarrelojes y las duras jornadas pirenaicas, empieza a aclararse.

Y lo hace con dos euskaldunes en posiciones de cabeza: Iban Mayo, que ayer aguantó con los gallos pese a que no fue, aparentemente, su mejor día y que sale de los Alpes en la tercera plaza de la general; y Mikel Astarloza, presente en la escapada del día, lo que también le permitió, a la postre, llegar a Briançon en el grupo cabecero.

El corredor de Euskaltel-Euskadi fue uno de los protagonistas de una carrera que empezó a moverse pronto. Tras unos primeros escarceos a cargo de Arrieta, Landaluze o el propio Soler, fue Yaroslav Popovycch el que consiguió marcharse definitivamente del pelotón, para superar en solitario el Iseran, techo de este Tour con sus 2.770 metros. Su compañero Vladimir Gusev, Mikel Astarloza, José Iván Gutiérrez, Stef Clément y Benoit Vaugrénard le cazaron en el descenso, formando un sexteto con posibles..., si lo hubieran permitido por detrás.

Cosa que no sucedió. Rabobank, con la colaboración de Saunier, no permitió que creciera en exceso la ventaja de los fugados, entre los que Astarloza demostró su valentía al marcharse en solitario para coronar el Télégraphe en solitario.

Pero la aventura estaba condenada. Más aún viendo cómo se desarrollaron las cosas camino del Galibier, con muchas piernas y más ganas de pelear, tanto por la victoria de etapa como por la general. Entre los primeros, Juan Mauricio Soler lanzó el ataque definitivo para cazar los restos de la fuga y pasar por la cima del Galibier con dos minutos de ventaja sobre sus perseguidores.

Valverde se mueve

Entre los gallos, fue Valverde el que desenterró el hacha de guerra, viendo que Vinokourov seguía sin recuperarse y que Moreau no parecía el de Tignes. Todo lo que se guardó el murciano el domingo lo enseñó ayer, con un par de ataques a los que a duras penas pudo seguir una docena de corredores.

Pero al líder -ahora ya único- de Caisse d'Epargne le salió un rival con aún más chispa. Un Alberto Contador, decidido a convertirse en la gran revelación de la prueba, y al que sólo Cadel Evans pudo seguir unos metros.

A punto estuvo el madrileño de hacer saltar la banca, al enlazar con Popovych bajo la misma pancarta del puerto, pero el trabajo del ucraniano no fue suficiente y, en el largo descenso a Briançon, los supervivientes del Galibier -incluyendo a Mikel Astarloza, resistiendo aún tras la fuga- formaron grupo. Un descenso en el que todavía hubo lugar a la sorpresa, ya que la desconcertante actitud de Cobo -que se ganó la bronca de Matxin-, Mayo, Klöden o Sastre, entre otros, estuvo a punto de dejarle descolgados.

Reaccionaron a tiempo y ya sólo el empinado último kilómetro permitió establecer mínimas diferencias. Medio minuto antes había llegado Juan Mauricio Soler. El joven corredor colombiano, que apenas contaba con un triunfo de segundo orden en su palmarés, reedita el triunfo de Santi Botero en Briançon en 2000 y da por buena la invitación a Barloworld.