Está en Valladolid, pero sigue atendiendo el teléfono en euskara y continúa hablando del Athletic en primera persona. En su línea, José Luis Mendilibar se muestra como un hombre abierto, afable, sincero y muy directo.

El domingo llega el Athletic, un encuentro que afrontará con muchas ganas. ¿Quiere demostrar que se puede ganar y jugar bien a través de su idea del fútbol?

Por supuesto. De todos los años que llevo entrenando, el único que me ha salido mal es el del Athletic. En estos momentos tampoco estamos bien, pero la temporada no ha hecho más que comenzar. Yo estoy convencido de mi trabajo. Si lo he podido hacer en todas las categorías, ¿por qué no iba a hacerlo en Primera? No quiero demostrar nada a nadie, no tengo ninguna espinita clavada, vamos a tratar de ganar al partido porque nos enfrentamos al Athletic y nada más. Sin ningún tipo de resquemor.

No va a poder contar con Joseba Llorente, un jugador al que ve capaz de llegar a marcar muchos goles en Primera.

Sí. Hay mucha gente que tiene dudas, parece que al haber marcado goles durante varios años en Segunda no pueda hacerlos en primera, pero yo creo que sí. Además, Joseba te ofrece mucho trabajo, ya que no es que sólo anote, también es el primer defensa del equipo y ayuda mucho a la hora de incomodar la salida de balón del contrario.

Me da la sensación que usted opina que en Bilbo existe una cierta distorsión de la realidad, ya que, al igual que el Athletic, el pasado verano otros muchos conjuntos también realizaron fichajes muy importantes.

Siempre he dicho que si el Athletic empieza bien la temporada puede pelear por la UEFA, cosa que ha demostrado. Pero con un inicio no tan bueno, es un equipo más. Las connotaciones del fútbol actual, con los problemas para sacar gente de Lezama y las dificultades que tiene el Athletic para fichar, hacen que esto sea lo que tenemos. En ese sentido, pongo como ejemplo al Murcia, que ha firmado a Baiano, Mejía o Pablo García. Por eso te digo que no podemos minusvalorar a ciertos equipos, porque ellos también han gastado dinero y han confeccionado unas plantillas muy competitivas.

En el Murcia, precisamente, está un delantero de su agrado y que podría reforzar la delantera del Athletic. Habló de Iñigo Vélez...

Esas apuestas hay que hacerlas antes. Si crees en un jugador de ese tipo, lo haces desde hace dos o tres años y si no, te olvidas de él. Creo que no hay que esperar a que haga un año medianamente bueno para ficharlo.

Yo he querido cerrar a Iñigo este año y no ha podido ser. Consideró que es un jugador valido, aunque aún no haya cuajado una temporada entera a gran nivel. Pero más que por lo que ha hecho hasta ahora, yo le firmaría por lo que creo que puede llegar a hacer. Son situaciones en los que los técnicos nos tenemos que mojar de verdad.

¿Otro jugador al que ha querido firmar es Gorka Iraizoz...?

También. Le conozco desde el Baskonia y ha mejorado un montón. En Eibar ya se veía que era un portero, no de primera, sino internacional. A mí me parece que es buenísimo y que el Athletic ha acertado al ficharle.

Lo que está claro es que, hoy por hoy, pasadas siete jornadas, el Athletic tan sólo tiene un punto más que los que tenía con usted.

Uno o dos puntos, arriba o abajo, no significan mucho. Yo creo que a veces estamos pendientes de un gol a última hora que suponga un punto más y te ponga algún puesto más arriba. Lo que hay que ver es la idea de fútbol y cómo está jugando el equipo. Si estas jugando bien, los resultados llegarán, En cambio, si tenemos problemas, nos cuesta combinar y hacer ocasiones, es cuando empiezan las preocupaciones. Hay que mirar cómo juegas. Eso es lo que tiene que pensar la gente que rodea y habla sobre el Athletic.

A eso me iba referir. Con sólo un punto menos que ahora, el ambiente que generaron algunos en su momento dista mucho del que quieren crear ahora.

Es difícil triunfar en casa. Cuando llega un extranjero, sea jugador o entrenador, se le da mucho más tiempo, parece que hay que darle por lo menos media temporada para que se adapte en un montón de aspectos. Sin embargo, al de casa no se le deja ni respirar. En aquel caso, además, pudo influir la connotación de las relaciones entre Lamikiz y cierta prensa.

El presidente no estaba muy bien visto y se metieron conmigo y con el equipo para atacar a Fernando. Son cosas que ocurren cada vez con más frecuencia, si un medio está a favor, el otro está en contra. Si estas a disgusto porque los que están por encima no te tratan bien, parece que los tienes que machacar. Son cosas que van aparte del fútbol, y eso es lo que a mí no me gusta, que haya muchos intereses extradeportivos.

¿Se llegó a sentir maltratado?

Sí, sí, por parte de cierta prensa, sí. Yo lo noté más en mi familia que en mí. Lo pasas muy mal en tu casa y es difícil escapar de los medios. Aunque tú no leas u oigas, tus propios amigos, con buena intención, te van diciendo. Es difícil escapar, está tu familia, estás en casa y es complicado. Pero bueno, es la ley de este deporte y hay que ser fuerte. Esos meses me sirvieron para conocer la fuerza de los medios.

Por último, hace dos semanas, Emery comentaba que no había notado una pérdida de casta entre los jugadores vascos. Usted, en cambio, es de otro parecer.

Para el Athletic es muy complicado, el resto de equipos pueden fichar entre millones de jugadores, mientras que el Athletic sólo tiene entre 50.000 o 100.000 chavales. No sé si hemos cambiado nosotros o es la sociedad. Ésta ha cambiado tanto que los chavales también son diferentes. Empezando por la educación a nuestros hijos, que es mucho más cómoda, de menor trabajo y les damos todo lo que quieren. El trato en Lezama también es exquisito, y a veces igual tendríamos que hacerles sufrir un poco más. Es cierto que la sociedad se ha transformado tanto que los chavales son diferentes. La capacidad de sufrimiento también ha cambiado. Ostia, es que parece que hay que darles todo a huevo para que lo puedan coger. Cada vez se sufre menos, existe mayor comodidad, los campos tienen que estar de maravilla y ser de hierba artificial, además no puede faltar de nada. Por tanto, cuando las cosas no salen en un momento determinado, como no están acostumbrados a sufrir, bajan los brazos y abandonan. Eso no puede ser. Yo creo que todo esto también cuenta para que al Athletic le cueste más sacar jugadores.