La temporada ciclista profesional levanta el telón en Australia con la disputa desde ayer hasta el domingo del Tour Down Under, la novedad de un UCI Pro Tour que arranca muy debilitado por la desunión entre el máximo organismo internacional y las grandes vueltas. Éstas han decidido salirse -con todas las pruebas que organizan- de la competición que pretendía servir de impulso para un deporte que necesita la unión entre sus responsables y la ausencia de escándalos de dopaje para no agudizar la grave crisis que vive.

Después de lo sucedido en los dos últimos años, el ciclismo afronta una temporada clave porque tras la salida del pelotón de los dos sponsors más fuertes, Discovery Channel y T Mobile -aunque los alemanes ayudan a que el equipo siga este año con el nombre de High Road-, otros pueden seguir su camino. Y encontrar recambios es muy complicado, porque la imagen del ciclismo está asociada al dopaje y las empresas no quieren invertir su dinero en algo que no les dé una repercusión positiva.

Que Bruyneel no haya podido encontrar un patrocinador pese a tener el mejor bloque, con dos de los tres ciclistas que subieron al podio del Tour, debe hacer reflexionar a todos los responsables del ciclismo, obligados a limpiar su imagen para conseguir que no se hable más que de sus muchos aspectos positivos.

Once pruebas menos

Pero los equipos siguen a la greña, se suceden noticias que relacionan con el dopaje a todos los ganadores de las últimas grandes vueltas y la UCI y las organizaciones de Tour, Vuelta y Giro no han sido capaces de ponerse de acuerdo. Por eso, el UCI Pro Tour arranca con una prueba nueva, pero con la ausencia de once de las más importantes.

Además de las grandes, salen de su calendario París-Niza, Tirreno-Adriático, Milán-San Remo, París Roubaix, Flecha Valona, Lieja Bastogne Lieja, París-Tours y Giro de Lombardía. Sólo repiten quince pruebas: Tour de Flandes, Vuelta al País Vasco -del 7 al 12 de abril-, Gante-Wevelgem, Amstel Gold Race, Tour de Romandía, Volta a Catalunya, Dauphiné Libéré, Vuelta a Suiza, la crono por equipos de Eindhoven, Clásica de Donostia -el 2 de agosto-, Eneco Tour de Benelux, GP Plouay, Vuelta a Alemania, Vattenfall Cyclassics y Vuelta a Polonia.

Que las mejores pruebas queden fuera del Pro Tour implica que ya no sea tan importante tener una plaza en esta competición, lo que antes garantizaba participar en todo el calendario, y se ha dado un fenómeno revelador. Muchas estrellas han preferido ir a equipos continentales profesionales que estar entre los 18 que siguen en el Pro Tour. Así, presentarán en las grandes vueltas en las que quieren participar equipos mejores que muchos de la categoría superior.

Agritubel, en el que sigue Mikel Gaztañaga tras la baja de Alberto Martínez, no tendrá nada que envidiar en el Tour a los cinco franceses del Pro Tour. Sobre todo tras el fichaje del mejor ciclista galo de los últimos años, Christophe Moreau, además de Casper o Rinero. Barloworld no sólo mantiene a sus estrellas Maurizio Soler y Robert Hunter, sino que además incorpora a Cooke, Gasparotto y Dueñas.

Ellos tienen asegurada su plaza en el Tour si no pasa nada raro, y probablemente la alcance también el equipo norteamericano Slipstream, con sede en Catalunya y que el año pasado apareció con modestia por las carreteras estatales de la mano de Johny Weltz, que anuncia que su equipo desea ser como el Chelsea de Abramovich.

Doug Ellis es el magnate americano que ha puesto el dinero para que corredores del nivel de Millar, Zabriskie, Vandevelde, Danielson o Dean -que acaba de revalidar su titulo neozelandés-, se embarquen en este proyecto que sueña con ganarse la invitación para el Tour este mismo año.

Para eso cuenta con su buen equipo, su condición de máximo representante del ciclismo norteamericano tras la desaparición del bloque que lo ha representado en las últimas dos décadas y con su apuesta firme por un ciclismo limpio con multitud de controles internos.

Para el Giro, LPR ha fichado a dos de los últimos ganadores de la carrera, Di Luca y Savoldelli. El Diquigiovanni-Selle Italia ha recurrido a otro, Simoni, y el Acqua Sapone incorpora a Luca Paolini para formar un buen equipo con Garzelli y Codol. El Tinkoff de Ritxi Serrano, que mantiene el bloque que corrió el pasado año el Giro, y el Navigare con Pérez Cuapio y Sella también querrán participar.

Para la Vuelta el Andalucía Cajasur ha fichado a Fran Ventoso y a José Antonio Redondo para garantizarse una plaza junto al Karpin Galicia, en el que correrán David Herrero e Iban Mayoz tras la baja de Gaizka Lasa. Más deberá luchar el Extremadura de Josu Mondelo, Xabat Otxotorena y Aitor Pérez Arrieta.

Al margen de los del Orbea y de Javier Etxarri (Nicolás Ma- teos), la crisis del ciclismo y la Operación Puerto han obligado a ir a Portugal a corredores como Koldo Gil (Liberty Seguros). Mikel Pradera sigue en el Benfica y Josean Garrido en el LAMSS.

Pocos fichajes en el Pro Tour

En el UCI Pro Tour ha habido poco movimiento. La mayoría de los cambios más importantes han llegado con la reubicación de corredores de los dos equipos que no siguen en la máxima competición: Discovery y Unibet. El bloque de Johan Bruyneel con Contador, Leipheimer y sus hombres de confianza llegan al Astana para, junto a Andreas Kloden, formar el equipo más poderoso, sobre todo para el Tour, si no surgen problemas económicos como los que tuvo a finales de temporada. Además ficha a Horner, el mejor apoyo de Evans en el Silence-Lotto, que también aprovecha el adiós del Discovery para fichar a Popovic.

Caisse d'Epargne ficha del Unibet.com al venezolano José Rujano -que en año y medio ha tenido cuatro maillots dentro de una vida inestable que deberá encauzar para ser lo que prometió con su exhibición del Giro de hace tres años-, a Luis Pasamontes y a la gran esperanza colombiana, Rigoberto Urán.

Los equipos prefieren corredores conocidos y así Euskaltel sólo ha buscado fuera de su cantera a Egoi Martínez para completar el calendario del Pro Tour y las grandes pruebas que han quedado fuera de él con la novedad de que Samuel Sánchez cambia de preparación para correr Tour y Juegos. En el Giro, Fernández de Larrea y Landaluze serán los líderes y en el Tour tendrá un gran equipo con Samuel, Zubeldia, Astarloza, Antón, Egoi y Txurruka.

En el UCI Pro Tour, a la espera de la resolución final del caso Mayo, habrá 37 vascos: los 25 del Euskaltel; Txente, David López y Zandio en Caisse d'Epargne; Durán, Camaño e Intxausti en Saunier; Arrieta (AG2R); Vila (Lampre); Garate (Quick Step); Horrillo (Rabobank); Astarloa (Milram) y Bingen (Cofidis).