Serán las 17.00 de hoy en Beijing (las 11.00 en Euskal Herria) cuando den inicio los Juegos Olímpicos 2008. No de manera oficial -la ceremonia de apertura será el viernes-, pero sí de manera oficiosa. Tal honor le corresponde a un deporte que, por una vez, no sólo no eclipsa al resto, sino que es menos importante que otros como la natación, la gimnasia, el atletismo o el baloncesto. Hablamos del fútbol.

La primera categoría en arrancar será la femenina. La nómina de favoritas al oro está conformada por el sexteto de selecciones que ha cosechado todos los títulos importantes durante las dos últimas décadas: China (que además juega como local), Suecia, Alemania, Brasil, Noruega (campeona olímpica en 2000) y Estados Unidos (oro en 1996 y 2004). El cartel lo completan otros seis conjuntos, cuyo primer objetivo es lograr una plaza para cuartos de final: Argentina, Canadá, Corea del Norte, Nigeria, Japón y Nueva Zelanda.

Mañana será la hora de la categoría masculina. En este caso, sólo pueden participar futbolistas sub-23 con la excepción de tres «mayores» por equipo. Dos nombres propios destacan: el argentino Messi y el brasileño Ronaldinho. Serán dieciséis los equipos que comenzarán la fase previa, divididos en cuatro grupos de cuatro. Los dos primeros pasarán a cuartos, donde se jugará a eliminación directa.

El joven Messi -al que el Barcelona no quería dejar participar en los Juegos porque tiene una eliminatoria de Champions- es la gran esperanza para una selección albiceleste que busca revalidar el título logrado en Atenas 2004. El resto de nombres son también para echarse a temblar: Kun Agüero, Gago, Riquelme, Mascherano... Un equipazo.

Argentina se estrena frente a Costa de Marfil, que no puede contar con Drogba por una lesión de rodilla pero que sí lo hará el también jugador del Chelsea Salomon Kalou. Nigeria (campeona en 1996) y Camerún (en 2000) completan la terna africana.

Por la misma razón que el Barça, tampoco están muy contentos en clubes alemanes como el Werder Bremen y el Schalke 04, que deberán afrontar sus eliminatorias europeas sin los brasileños Diego y Rafinha.

Quien no ha tenido problemas con su nuevo club -el Milan- es Ronaldinho. Habrá que comprobar si sus piernas están a la altura de su estatus de rutilante estrella. La canarinha quiere lograr en Beijing un título que, por increíble que parezca, no brilla aún en sus vitrinas. El seleccionador Dunga contará para ello con un equipo en el que, además de los mencionados, destacan nombres como Anderson (Manchester United) y Pato (Milan).

De la representación europea habrá que prestar atención a Italia y Holanda, donde estará el veterano Makaay.