Juanjo BASTERRA

Un informe de la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo, que tiene su sede en Bilbo, identifica los principales grupos de sustancias que plantean nuevos y crecientes riesgos para los trabajadores y que contribuyen a una serie de enfermedades, como alergias, asma, infertilidad y cáncer.

Advierte que las sustancias peligrosas no se encuentran sólo en el sector químico, sino también en otras actividades profesionales como la agricultura, la atención sanitaria, la construcción y en muchas pequeñas y medianas empresas no pertenecientes al sector químico.

Cada año se producen 74.000 muertes laborales en la UE vinculadas a la exposición a sustancias peligrosas en el lugar de trabajo, es decir, diez veces más que por accidentes de trabajo. El director de la Agencia Europea, Jukka Takala, señala que «numerosas empresas no otorgan la importancia debida a la eliminación o sustitución de las sustancias peligrosas. La gestión de los riesgos químicos es especialmente deficiente en las pequeñas y medianas empresas y entre los subcontratistas».

El 15% de los trabajadores europeos afirma que manipula productos químicos durante una cuarta parte de su tiempo de trabajo, el 10% precisa que inhala vapores y el 19% respira polvo, gases y humos en su trabajo diario en las empresas.

Nanotecnología

El equipo de 49 expertos de Europa coloca a las nanopartículas a la cabeza de la lista de sustancias de las que los trabajadores necesitan protegerse. La nanotecnología se utiliza, por ejemplo, en cosméticos y productos informáticos y se prevé su rápido crecimiento. «Si bien se requieren más investigaciones en cuanto al alcance del daño que causan las nanopartículas a la salud humana, ya existe suficiente información disponible para advertir de la necesidad de protegerse frente a las mismas en el lugar de trabajo», como indican los expertos.

Por otro lado, se estima que los productos químicos son responsables del 80% al 90% de las enfermedades de la piel. Tienen una incidencia notable del 13,6% en la escala de enfermedades profesionales, después de los trastornos musculoesqueléticos. Los expertos europeos también destacan que las sustancias pueden provocar cáncer, y ponen como ejemplo, los gases de los tubos de escape de motores diesel.

La Agencia Europea explica que «las exposiciones combinadas a varios productos químicos suelen ser la norma y no la excepción y, al considerar cada uno de los riesgos por separado, es probable que se subestime su verdadera dimensión. Actualmente las exposiciones múltiples son cada vez motivo de mayor preocupación, y ello tam- bién se puso de relieve en las previsiones de la Agencia Europa para la Seguridad y la Salud en el trabajo en relación con los riesgos biológicos, físicos y psicosociales emergentes».

306 sustancias

La Confederación Europea de Sindicatos (CES) presentó ante el Parlamento Europeo una lista de 306 sustancias «extremadamente preocupantes» de las que 191 causan enfermedades profesionales reconocidas para que se sometan cuanto antes al proceso del REACH (Registro, Evaluación, Autorización y Restricción) para su autorización. Este informe fue presentado por el Instituto Sindical de Trabajo, Ambiente y Salud (ISTAS), dependiente de CCOO.

Según la CES, «los trabajadores europeos están pagando un alto precio para su salud por la utilización de productos químicos en el trabajo». Señala que una de cada tres enfermedades profesionales reconocidas cada año en la Unión Europea se debe «a la exposición de productos químicos peligrosos». Según el informe, todas las sustancias químicas incluidas en la lista sindical cumplen los criterios REACH «para ser clasificadas como sustancias extremadamente preocupantes».

La organización sindical europea afirma que la inclusión de ese número de sustancias «reducirá la incidencia de enfermedades profesionales causadas por productos químicos peligrosos, así como los costes para los trabajadores, la propia industria, la ciudadanía y el medio ambiente». La CES explicó que se debe aplicar el principio de precaución y esas sustancias deben pasar por un proceso de autorización y deben sustituirse».