Con la tormenta provocada en San Mamés por los ultras del Anderlecht todavía presente en la memoria colectiva de la afición rojiblanca, el Athletic se jugará hoy su futuro continental en un Estado en el que las cosas tradicionalmente le han ido bien.

Su primer enfrentamiento con un equipo belga fue ante el Amberes, en la campaña 64-65. Entonces, los rojiblancos ganaron por dos a cero en la ida con sendos tantos de Koldo Agirre. En la vuelta, un tanto de Etxebarria dio la victoria a los leones.

Más de una década después llegaría una de las eliminatorias más recordadas, la semifinal de la Copa de la UEFA de 1977 ante el Racing White de Molenbeek. El primer encuentro se disputó en Bruselas, donde el Athletic arrancó un valioso empate a uno. En un encuentro disputado el 6 de abril de 1977, en vísperas del último Aberri Eguna «ilegal», los rojiblancos se adelantaron gracias a un tanto de Iñaki Txurruka en la primera mitad, mientras que el local Teugels anotó el gol del empate cuando apenas restaba un minuto para la conclusión del encuentro. Según las crónicas de la época, los leones contaron con el apoyo de miles de aficionados llegados desde Euskal Herria y gozaron de grandes ocasiones para haber ampliado su renta. Además, Joxe Anjel Iribar detuvo un penalti al mencionado Teugels.

Koldo Agirre, técnico de los rojiblancos en aquella época, alineó a El Chopo bajo palos; Lasa, Gisasola, Goikoetxea y Eskalza en la zaga; Garai, Oñaederra, Txurruka y Amorrortu en la medular y los hermanos Rojo en ataque. Durante el transcurso del partido, Carlos Ruiz reemplazó a Amorrortu y Dani Ruiz-Bazán hizo lo propio con Txurruka.

Este resultado, sumado al empate a cero de San Mamés, metió a los vizcainos en su primera y hasta el momento última final de un torneo continental. Lástima que el Athletic no pudiera superar a la Juventus de Turín en la misma.

El siguiente compromiso europeo frente a un equipo de la Liga belga fue en la temporada 85-86. Pocas semanas antes del primer cese de Javi Clemente por su enfrentamiento con Manolo Sarabia, el Athletic viajó a Valonia para medirse ante el Standard de Lieja en la segunda eliminatoria de la UEFA de aquel año. Un tanto de Miguel de Andrés sirvió para dar el triunfo a los leones. En la vuelta, dos goles de Txema Noriega y otro de Isma Urtubi certificaron la clasificación de los leones para la siguiente ronda.

Apenas un curso después y con Joxe Anjel Iribar al frente de la nave rojiblanca, el Athletic se midió el Beveren flamenco, también en UEFA. Se trata de la única ocasión en la que un conjunto de la Liga belga ha dejado en la cuneta de los bilbainos. Mermado por las bajas, el conjunto vasco cayó por tres a uno en la ida. El técnico zarauztarra alineó a Bixente Biurrun; Urkiaga, Luis Fernando, Andrinua, Goikoetxea; Gallego, Joseba Agirre, Elgezabal, Urtubi; Endika y Sarriugarte. En la primera mitad, Patxi Ferreira sustituyó al lesionado Goikoetxea, mientras que Pizo Gómez hizo lo propio con Elgezabal.

En la vuelta, un impetuoso Athletic se quedó a las puertas de la remontada pero los tantos de Estanis Argote de penalti y el de Luis Fernando no fueron suficientes.

La histórica goleada de Lieja

El proyecto deportivo que comandó con éxito Ernesto Valverde durante dos campañas tuvo su punto más álgido el 16 de diciembre de 2004. Ese día, el Athletic logró un impresionante uno a siete en el Estadio Maurice Dufrasne de Lieja. Un hat-trick de Santi Ezquerro, Fran Yeste, Andoni Iraola, Asier del Horno y Joseba Etxeberria marcaron los tantos de los leones. Además, el usurbildarra desperdició otro lanzamiento desde los once metros en la primera parte.

El gasteiztarra puso en liza un equipo compuesto por Dani Aranzubia; Murillo, Del Horno, Luis Prieto, Gurpegi; Orbaiz, Tiko, Yeste, Iraola; Etxeberria y Ezquerro. En la segunda mitad, Isma Urzaiz, Julen Guerrero y Aitor Karanka también contaron con minutos. El partido hizo las delicias de los miles de hinchas rojiblancos que se desplazaron hasta la ciudad de Valonia.

El Athletic concluyó en primer lugar la liguilla de grupos de la UEFA de la temporada 2004-2005. En dieciseisavos de final, los leones quedaron emparejados con el Austria de Viena. Una eliminatoria de infausto recuerdo para la afición y el equipo.