El Nobel de Química 2010 ha premiado a los descubridores de tres reacciones consideradas determinantes en síntesis orgánicas y que han permitido impulsar el desarrollo de nuevas medicinas y otras áreas como la agricultura o la electrónica.

La Real Academia de las Ciencias de Suecia distinguió al estadounidense Richard F. Heck y a los japoneses Ei-ichi Negishi y Akira Suzuki por sus estudios sobre «las reacciones de acoplamiento cruzado catalizadas por paladio en síntesis orgánicas».

Se trata de una herramienta «que ha mejorado ampliamente las posibilidades de crear (compuestos) químicos sofisticados, por ejemplo moléculas basadas en el carbono tan complejas como las presentes en la propia naturaleza», según el fallo.

La estabilidad del carbono y el hecho de que sus átomos no reaccionen fácilmente entre sí obligan a usar agentes externos para sintetizar nuevas moléculas, de ahí la importancia de esta herramienta.

Fue la química alemana Wacker la primera que usó en la década de 1950 el paladio como catalizador, para transformar el etileno en acetaldehído, un compuesto usado en la síntesis de plásticos, pinturas y lacas.

Richard F. Heck empezó a emplear el paladio como catalizador. Publicó una serie de trabajos en los que mostraba cómo había encadenado un anillo de átomos de carbono con otro fragmento más pequeño de carbono para obtener estireno.

Ahí estaba la base de la «reacción Heck», fundamental para crear reacciones de átomos de carbono y que se usa en la producción de medicamentos como el antiinflamatorio naproxeno o el montelukast -contra el asma-, pero también en la industria electrónica.

Negishi desarrolló una variante del reactivo de Grignard, uno de los más importantes en la química orgánica, sustituyendo el magnesio usado más de medio siglo antes por el físico francés por zinc, lo que resolvió los problemas de inestabilidad.

Suzuki ideó la reacción que lleva su nombre usando el boro, un activador más benigno y menos tóxico que el zinc, una ventaja en aplicaciones a gran escala como la producción de sustancias para proteger los cultivos agrícolas de hongos.

Medicina y electrónica

Las reacciones de acoplamiento cruzado catalizadas por paladio permiten sintetizar de forma artificial sustancias existentes en pequeñas cantidades en la naturaleza, usadas en la lucha contra el cáncer o el VIH, y mejorar la eficacia de antiguos antibióticos.

La herramienta ha sido usada para optimizar la calidad de las pantallas de última generación con tecnología OLED (orgánicas de diodo emisor de luz).