Predecir el futuro es imposible, por eso los mejores descubrimientos científicos de 2011 serán los inesperados. Es más, es muy posible que los mejores descubrimientos, los que tendrán más trascendencia en el futuro, nos pasen totalmente desapercibidos. Ocurrirá que no los entendamos como importantes. Porque ¿quién pensó en 1900 que la idea de Planck de que la energía iba en paquetitos era la clave para toda la electrónica, computadores y redes del siglo XX y XXI?». Es la primera respuesta que nos da el conocido divulgador y asesor del Kutxaespacio de la Ciencia Félix Ares al cuestionarle sobre los hechos científicos que serán noticia relevante durante el nuevo año que comienza.

Lo cierto es que si en días como éstos encontramos las listas de los hallazgos o novedades más relevantes de la ciencia durante 2010, pronosticar por dónde irá la cosa en 2011 es más complicado. Más allá de que para una enorme mayoría la principal irrupción será que Youtube permita visionar eventos o conciertos en directo, seguro que otros hitos científicos marcarán el año; y uno de ellos, y en el que todos coinciden, serán los resultados de LHC o Gran Colisionador de Hadrones del CERN en Ginebra.

El acelerador de partículas más grande y potente del mundo, para muchos conocido como `la máquina de Dios', falló prácticamente desde su inauguración, pero meses después comenzó a trabajar como sus creadores querían. Durante varios meses se ha hecho funcionar y se han obtenido infinidad de datos. Hace falta analizarlos y eso se hará, en parte, durante 2011.

«Estoy seguro de que habrá resultados sorprendentes. Uno de ellos ya se ha filtrado: en contra de lo que se pensaba, en los primeros instantes del universo éste se comportaba como un líquido en contra de la idea más extendida de que se comportaba como un gas», explica Ares.

El LHC, además, funcionará desde el 21 de febrero hasta principios de noviembre con colisiones protón-protón a 8 TeV (este año fueron a 7 TeV) y acumulará entre 2 y 3 inversos de femtobarn de datos (entre 40 y 60 veces más datos que este año); y seguirá funcionando durante 2012 (para recabar otro tanto).

«En las conferencias del verano y en las de invierno aparecerán noticias muy interesantes sobre la búsqueda del bosón de Higgs -nuevos límites de exclusión para su masa-, sobre la búsqueda de la supersimetría y sobre temas más exóticos, como nuevos límites de exclusión del gravitino, ausencia de agujeros negros...», avanza a GARA Francisco Villatoro, profesor del Departamento de Lenguajes y Ciencias de la Computación de la Universidad de Málaga y autor del recomendable blog científico-tecnológico Francis E mule Science's News.

A juicio de este experto, «no se espera ningún descubrimiento importante definitivo, pero quién sabe... Aun así, sí se esperan señales y evidencias sobre la existencia del bosón de Higgs -el bautizado como `partícula de Dios'- y de la SUSY. Yo creo que algunas de estas señales serán motivo de noticias en muchos medios».

Félix Ares se hace la misma pregunta: «¿Habremos encontrado el bosón de Higgs que, según algunos, es la partícula que proporciona la masa a la materia? Mi opinión personal es que no, que no existe. Pero es posible que encontremos prueba del neutralino que demostraría una nueva simetría en el universo. Demostraría que la teoría SUSY (la supersimetría) es un modelo más correcto que el del bosón de Higgs».

Sea como fuere, lo que parece evidente es que la física de partículas elementales dará mucho de qué hablar este 2011, dado que, además, la financiación que necesita el Tevatrón del Fermilab para continuar funcionando hasta 2014 será denegada y este experimento tras 25 años de vida útil finalizará a finales de 2011; la gran esperanza en la búsqueda directa de un candidato a materia oscura, el Espectrómetro Magnético Alfa o AMS-02 será lanzado al espacio por la NASA entre abril y mayo y puede dar más de un `notición' a finales de año; y se acaba de finalizar la instalación del detector de neutrinos IceCube que empezará a tomar datos en mayo y, seguramente, será noticia cuando se presenten los primeros resultados de las búsquedas de neutrinos y materia oscura.

¿El Nobel para hawking?

¿Qué más será noticia científica? Pues la gravedad y los agujeros negros. Francisco Villatoro cita el futuro anuncio de los primeros resultados en la medida de la gravedad aplicada a la antimateria, así como la primera observación de la radiación de Stephen Hawking en un medio óptico no lineal. «El próximo año será publicada la primera observación en un BEC (condensado de Bose-Einstein). Si se confirma, pondrá a Hawking en la carrera hacia el Nobel», vaticina. ¿Acertará?

Pero nos esperan más posibles novedades. El prestigioso Massachusetts Institute of Technology (MIT), la revista ``Technology Review'', Gartner Group e Intel han consensuado su propio vaticinio. Y no dudan de que en 2011 hablaremos y mucho del grafeno, cuyos descubridores se alzaron este año con el Nobel de Física.

Este material puede ser empleado para pantallas táctiles, celulares y paneles solares. Esta forma de carbono puro de una sóla capa atómica, revolucionó la electrónica, la informática y las comunicaciones y era difícil de replicar industrialmente. Pero gracias a una depuración de la Universidad Sungkyunkwan, en Corea del Sur, será producido a gran escala el próximo año.

Otras novedades que apuntan serán los vehículos inteligentes, las redes de sensores inalámbricos, televisores de LED cuyo precio bajará, componentes fotovoltáicos, implantes cibernéticos para medicina y hasta robots enfermeras.

La robótica no para de avanzar

Precisamente, el de la robótica será en 2011 y en adelante uno de los campos que revolucionará nuestro modo de vida. De ello sabe mucho Arantza Renteria, del Departamento de Salud y Calidad de Vida de la Fundación Tecnalia. «En este campo se está haciendo especial hincapié en robots que sean capaces de comunicarse de una manera más o menos inteligente con las personas, que sean capaces de aprender de ellas. Incluso últimamante he leído algo sobre robots que son capaces de `engañar' a las personas».

Precisamente, comenta que una empresa madrileña ha sacado al mercado un pequeño robot «que es capaz de reaccionar ante una persona según cómo esa persona se comporta con el robot». Viendo que el tema de robots móviles y humanoides, que es por donde va el desarrollo actual de la robótica, está acaparado por Japón y Corea, «es interesante ver que por aquí también se desarrollan cosas». Además, va salir al mercado por un precio muy asequible, en torno a 330 euros. «Y no es un juguete».

Pero el mundo de la robórica no se queda ahí y 2011 seguro que nos da sorpresas, como en el terreno de los exoesqueletos para ayudar a personas con minusvalías físicas; de los robots-juguetes de interacción «cada vez más parecidos a lo que entendemos por robot»; la incorporación de nuevas funcionalidades a los robots de limpieza; o nuevos desarrollos Asimo, es decir, mejores algoritmos para navegación, evitación de obstáculos, optimización de trayectorias para lograr llegar a un punto objetivo o técnicas de visión en 3D.

No obstante, puntualiza Arantza Renteria, «todos estos desarrollos van a tener cada vez más en cuenta aspectos éticos en su relación con los humanos, es decir, hasta qué punto un robot debe cumplir ciertas reglas de comportamiento, acceso a información confidencial o trato hacia los usuarios humanos».

Hasta el infinito y más allá...

Otro de los campos donde siempre se reciben noticias de impacto es el del espacio exterior. Le hemos consultado a Víctor R.Ruiz, autor de blogs como Infoastro.com o la imprescindible El Beso de la Luna. ¿Qué será noticia en 2011? «Por de pronto, en astronáutica, EEUU retirará todas las lanzaderas. Será la primera vez desde los tiempos de la carrera espacial que EEUU no tenga capacidad para enviar humanos al Espacio y necesitará los taxis especiales rusos. Obama apuesta por la iniciativa privada. En ese aspecto, tendremos que estar atentos a los desarrollos privados, como el turismo espacial».

En cuanto a misiones, detalla que si no hay retrasos, la NASA enviará a finales de 2011 un nuevo explorador a Marte; la sonda Stardust tendrá un nuevo encuentro con un cometa, el 9P/Tempel; y la sonda Dawn sobrevolará por vez primera un gran asteroide, Vesta. En astronomía, tendremos un eclipse parcial este próximo enero visible desde Europa. En astrofísica, «habrá que estar atentos sobre todo al campo de planetas extrasolares y es que la misión Kepler de la NASA puedemultiplicar en breve la cantidad de ellos conocidos».

Francisco Villatoro, del blog Francis E mule Science's News, también está convencido de que uno de los hitos de 2011 será el hallazgo, «casi con toda seguridad del primer planeta extrasolar de tipo terrestre orbitando una estrella similar al nuestro Sol y a una distancia similar a la de la Tierra».

Por otra parte, el próximo año será el Año del Sistema Solar. «Se triplicará la cantidad de lanzamientos, de sobrevuelos y de inserciones orbitales», ha avanzado Jim Green, quien es el Director de Ciencia Planetaria en las oficinas centrales de la NASA. «Esto es algo sin precedentes en la historia de la Era Espacial», ha añadido. Otro proyecto clave es el experimento GAIA de la Agencia Espacial Europea, que medirá y hará un mapa de los movimientos de más de mil millones de estrellas.

Un compendio, en definitiva, de lo que puede ser noticia científica en 2011 o barruntar por dónde pueden ir las cosas. Pero, como concluye Félix Ares, «por supuesto, lo más importante será lo que no hemos sido capaces de predecir».