«Estos jugadores tienen mucha fe», «el equipo siempre demuestra su ambición», «nunca da un partido por perdido»... Son frases habituales en el discurso de Joaquín Caparrós. Y no es hablar por hablar, porque su Athletic se ha convertido en un especialista en exprimir la recta final de los encuentros, aunque en muchas ocasiones lo haga de manera más efectista que efectiva. Es decir, que sabe cómo acelerar los corazones, pero las emociones no acaban siempre con celebración.

El dato más significativo en este sentido pasa por el apartado goleador. 13 de los 44 tantos que ha marcado el Athletic, un tercio, ha llegado en el último cuarto de hora de los partidos. Y no depende demasiado del escenario: actúe como local (8 de 26) o como visitante (5 de 18), el olfato de la escuadra bilbaina se agudiza conforme se acerca el pitido final. Una capacidad que se ha convertido en una de las señas de identidad con la que más elogios se ha ganado el equipo, aunque a menudo sea consecuencia forzosa de su tontera inicial. Y aunque no siempre sirva a efectos prácticos.

Y es que pocos de esos goles postreros se han traducido en puntos. Lo hizo el cabezazo de Carlos Gurpegi ante Osasuna (92'), que valió tres puntos; el de Javi Martínez (93') en Málaga, que permitió rescatar un punto; y el de Urko Vera anteayer (93') en Getafe, donde también se pudo salvar el empate. Y se acabó. La otra decena sólo ha valido para redondear victorias ya encarriladas, prolongar emociones infructuosas o maquillar marcadores decididos.

La impresión, además, pierde enteros al comprobar que el saldo negativo se mueve en valores similares. Aunque su valor en el marcador tampoco haya sido excesivo, también un tercio de los goles (12 de 40) que ha encajado el Athletic ha llegado en el último cuarto de hora de los partidos. Por fortuna, como les sucede a los bilbainos, la inmensa mayoría no han servido para mucho más que meter tensión en los minutos finales, pero no hace demasiado tiempo que, por ejemplo, el Valencia se llevó los tres puntos de San Mamés tras remontar en los veinte últimos minutos el gol inicial de Fernando Llorente.

Mejor de primeras

Curiosamente, es en San Mamés donde más goles cede el Athletic en las inmediaciones del pitido final. Aunque los efectos son mínimos, gracias a otra de las características del conjunto bilbaino. Tan elogiada como la anterior y bastante más efectiva. Los inicios arrolladores que acostumbra a efectuar ante su afición -en este aspecto sí cambian, y mucho, las cosas a expensas del escenario- no sólo son deslumbrantes, también aportan bastantes puntos.

Si el Athletic ha anotado 8 de sus 26 goles como local en el último cuarto de hora de los partidos, otros tantos han sido los que se han celebrado en los primeros quince minutos de los choques disputados en San Mamés. En seis de sus diez victorias en la Catedral, ha anotado el primer gol antes del minuto quince. Y no ha habido un solo rival que, habiendo encajado durante ese primer cuarto de hora, haya sido capaz de voltear el marcador. Sí de maquillarlo, y también de hacer sufrir a los bilbainos, que rara vez consiguen cerrar el partido a cal y canto.

Ése es, posiblemente, el defecto inherente a la virtud. De la misma manera que sus reacciones finales se ven en muchas ocasiones forzadas por sus tonteras iniciales, los inicios arrolladores acaban a menudo con un exceso de relajación y las consiguientes apreturas. El símil de la manta se adapta al cronómetro en el caso de un equipo con querencia por inicios y finales y escaso término medio.