¿No supone una gran responsabilidad ser nombrado director científico externo del Instituto Fritz Haber, teniendo en cuenta que Albert Einstein ocupó la dirección?

Sí, sin duda. Además de gran responsabilidad, supone una distinción al más alto nivel de la investigación que realizamos aquí, y más teniendo en cuenta la historia de los últimos cien años del Instituto, plagada de grandes científicos. Claramente debemos seguir haciendo las cosas cómo hasta ahora y seguir superándonos, abordando nuevos retos y proporcionando soluciones adecuadas a los mismos. Es un reto del día a día que nos motiva mucho.

Explique a un profano, ¿qué es el Instituto Fritz Haber?

Es el primer instituto de la prestigiosa Sociedad Max Planck alemana y se dedica al estudio de procesos físico-químicos en superficies y nanociencia. Lo conforman cinco secciones: una de teoría, que es donde se enmarcan mis actividades, y otras cuatro sobre química-física y catálisis, química inorgánica, física de interfases y superficies, incluidas las nuevas espectroscopias de altísima resolución temporal y espacial, y física molecular. Todas las secciones están internacionalizadas y hay muchas actividades en común para conseguir que el centro sea desde hace ya cien años el referente mundial en este campo de la ciencia.

¿Desde cuándo tiene relación con esta prestigiosa institución internacional?

Sorprendentemente, desde el inicio de mi tesis doctoral, ya que en 1989 pasé unos meses en el Instituto. Como anécdota, contaré que llegué allí unas semanas antes de la caída del muro de Berlín. Luego retomamos los contactos de forma más institucional a partir del premio que me dio Humboldt Foundation en el año 2005. Desde entonces, hemos mantenido una estrecha y fructífera colaboración que se ha extendido a otros institutos Max Planck, como el de Halle y el de Stuttgart.

¿En qué se han fijado en Berlín para distinguirle?

En las aportaciones pioneras en los campos de nuevos materiales, nanociencia y biofísica, así como el desarrollo e implementación de nuevas técnicas y teorías aplicadas a la modelización de la espectroscopia teórica.

¿Cuál será su cometido como director científico externo?

Consolidar en el centro FHI un grupo de investigación, íntimamente ligado con mi grupo en la UPV-EHU, que continúe con las actividades pioneras en el campo de la simulación de materiales y predicción de nuevos materiales. En particular, se desarrollarán vínculos más estrechos con grupos internos experimentales que trabajan tanto en catálisis como en ``pump-probe techniques''; esto es, con técnicas que permiten acceder a caracterizar nanoestructuras al más íntimo detalle, tanto a nivel atómico como en escalas de tiempo de atosegundos (¡¡¡10-18 segundos!!!) [la trillonésima parte de un segundo].

Por supuesto, luego hay muchas actividades de coordinación científica y de ``vision of science''; esto es, ir definiendo las líneas de investigación que pueden dar lugar a contribuciones fundamentales y novedosas en el futuro.

Los estudios de su grupo en nanométrica son un referente a nivel mundial. ¿En qué se han centrado? 

En predecir propiedades de materiales, como su actividad óptica, resistencia mecánica, conductividad eléctrica y térmica. Para ello, hemos desarrollado técnicas de simulación nuevas y adaptadas a las nuevas arquitecturas de computación avanzada a alto nivel (supercomputación). Así, además de caracterizar, hemos sido capaces de predecir nuevos materiales, que luego han sido encontrados, y se han verificado las predicciones que hicimos sobre ellos. Entre las áreas de especialidad del grupo, se encuentran campos muy concretos, desde las nanoestructuras y los nanotubos hasta el transporte molecular, pasando por los desarrollos fundamentales de las teorías, en particular lo que se conoce como teoría del funcional de la densidad dependiente del tiempo, que es una reformulación de los conceptos de mecánica cuántica fuera del equilibrio, lo que nos permite abordar problemas tan interesantes como la conversión energética, la fotosíntesis artificial y encontrar nuevos estados de la materia.

¿Cuántas personas componen su grupo y dónde están emplazadas? ¿Reciben algún tipo de apoyo externo?

El grupo consta ahora de más de 25 investigadores localizados en su mayoría en el edificio I+D+I Korta de la UPV-EHU en el campus de Ibaeta, en Donostia. Otros investigadores del grupo, en pequeño número, están localizados en el Centro de Física de Materiales del CSIC y en el DIPC. Por supuesto, luego está la sección que mantenemos en el Instituto FHI de Berlín.

La financiación de estos investigadores es en su mayor parte con fondos externos, fundamentalmente europeos, con un apoyo fuerte del Gobierno Vasco y del español, así como de la Fundación Ikerbasque, que nos ha servido para articular y consolidar muchas de las actividades del grupo.

 ¿Cuál cree que es la asignatura pendiente respecto a otros referentes mundiales?

Hay bastantes retos a la hora de internacionalizar y aumentar la visibilidad de las actividades de la UPV-EHU. Muchos problemas son estructurales y se deben resolver. Sería bueno que se importasen algunas formas de actuación de los centros referentes mundiales, como el FHI. La flexibilidad e independencia científica son máximas para garantizar una productividad innovadora original y que marque el futuro. Pero para ello hay que dar libertad a los agentes, en este caso a los investigadores, que pueden liderar estos proyectos.

¿Estamos hablando sólo de aspectos de índole económico, en cuanto a financiación, o hay también otros?

No son sólo aspectos económicos, esto es secundario aunque relevante, lo importante aquí es que con este nombramiento se establece un marco de trabajo internacional en el que los investigadores más relevantes a nivel mundial van a estar en contacto con nuestros estudiantes e investigadores. Este esfuerzo colectivo claramente servirá para mejorar de manera sustancial la productividad, calidad e innovación científicas de todos, tanto nosotros como ellos.

Estas plataformas del conocimiento básico son fundamentales en la era que nos toca vivir, ya que son las que pueden fijar los pilares de la economía y del saber del futuro. No olvidemos que la ciencia es uno de los mayores logros colectivos de la humanidad.