The Chieftains son seguramente también los más internacionales de los grupos irlandeses, después de haber colaborado en decenas de discos con artistas como el bilbaino Kepa Junkera y el gallego Carlos Núñez o con otros tan variopintos como Mark Knopfler, Elvis Costello, Sting, Willie Nelson o Madonna.

Hasta los británicos Rolling Stones, que también celebran este año sus bodas de oro, se animaron a tocar un par de temas, «The Rocky Road to Dublin» y «Jumpin' Jack Flash», en el álbum de The Chieftains «Long Black Veil» (1995).

Todo comenzó en noviembre de 1962 en la casa del líder de la banda, Paddy Moloney (flauta y gaita irlandesas), quien durante años había buscado, con varios duetos y tríos de músicos, una evolución del tradicional folk irlandés. Lo logró al final con Seán Potts, Michael Tubridy y Seán Keane (violín), la formación original de The Chieftains, que después de varios cambios se consolidó en 1979 con Keane, Kevin Conneff (Bodhrán y voz) y Matt Molloy (flautas).

Desde entonces, el cuarteto ha llevado no solo la bandera de la música tradicional irlandesa más allá de sus fronteras, sino también toda su cultura.

Curiosamente su estatus de grupo de culto, y hasta cierto punto underground, alcanzó primero sus cotas más altas en Inglaterra, donde los Rolling Stones se había declarado fans desde sus comienzos.

En 1974, el crítico de la revista británica Colin Irwin llegó a escribir que Paddy, «con su pelo largo y crecientes patillas», era lo más parecido a un «músico de pop», una corriente musical que «empezaba a fijarse en él».

Voces

No es de extrañar que para celebrar los 50 años de The Chieftains, ganadores de seis Grammy y un Óscar, la discográfica Hear/Concord no haya tenido que llamar a demasiadas puertas para recabar colaboraciones en «Voice of Ages», producido por el propio Moloney y T. Bone Burnett.

Esas voces provienen de géneros tan diferentes como el rock-indie; el country y americana del nuevo mundo y el folk irlandés y escocés. Destaca la música alternativa de gente como Bon Iver, que pone su voz en el tema «Down in the willow garden»; The Decemberists, con una versión del clásico de Bob Dylan «When the ship comes in», y The Low Anthem, con una de las canciones tradicionales irlandesas más versionadas, «School days over».

Las raíces americanas las ponen Pistol Annies («Come all ye fair and tender ladies»), Carolina Chocolate Drops («Pretty little girl»), Punch Brothers («The frost is all over») y The Civil Wars, con «Lily Love», tema compuesto expresamente para este disco.

«En la melodía de `Lily Love', puedo escuchar un toque de lo irlandés en ella y tocarla, arreglarla y poner mis pensamientos en ella salió de una forma natural», declaró Moloney a la revista «Rolling Stone».

Cerca de casa, The Chieftains han contado con la participación de las dublinesas Lisa Hannigan para el atmosférico tema «My Lagan Love» y con la energética cantante de rockabilly Imelda May, quien junto a The Ladies Pantalettes interpreta «Carolina rua reel». Entre otros, también prestan su arte en este trabajo homenaje el escocés Paolo Nutini y el gaitero gallego Carlos Núñez.

Además del nuevo álbum, la banda celebrará sus bodas de oro con la presentación de un documental del mismo título y una gira mundial que comienza este mes en EEUU, donde tienen previsto actuar el Carnegie Hall de Nueva York el 17 de marzo, San Patricio. Después de regresar a Irlanda para actuar en Dublín y Belfast en mayo, el cuarteto ofrecerá en junio once conciertos en Gran Bretaña, entre ellos el que celebrarán en el mítico Royal Albert Hall de Londres. Concluirán el año en Japón, con diez conciertos.