No es fácil resistirse a la tentación de pensar en una eliminatoria frente al Manchester United. Y, de hecho, casi nadie lo hace. Pero como casi todas las tentaciones, encierra sus peligros. Olvidar, por ejemplo, que para jugar en Old Trafford hay que superar primero a un Lokomotiv que llega a San Mamés con ventaja.

En el Athletic no hay tanta hipocresía como para asegurar que no se piensa en los red devils. Más bien al contrario, quien más y quien menos reconoce suspirar por ese cruce. Pero convierten el peligro de la tentación en un aliciente. Es decir, no solo no se olvida el encuentro frente al Lokomotiv, sino que se le añade un premio al de la clasificación, el duelo con un rival histórico.

Reconoce, en este sentido, Ander Herrera que la de mañana «es una oportunidad que no podemos dejar pasar» para contentar a esos aficionados que incluso han empezado a organizar su viaje a Manchester. «Eso solo pasa aquí -se congratula-. Es bonito y está claro que la gente tiene mucha ilusión depositada en nosotros. Pero es que la nuestra no es menor porque representar al Athletic en Europa es precioso. Y la posibilidad de seguir jugando en Europa y hacerlo contra uno de los grandes del continente, ya sea Manchester o Ajax, es algo que no podemos dejar pasar. Tenemos una oportunidad buenísima y estoy convencido de que la vamos a aprovechar, jugando bien y yendo a ganar porque no sabemos hacerlo de otra forma».

Ese aspecto, desde luego, no ofrece ninguna duda al centrocampista que a las armas del Lokomotiv, que las tiene, espera un Athletic protagonista y, confía, ganador. «Ellos son un muy buen equipo, así que se puede destacar prácticamente todo. Pero sobre todo la velocidad arriba, pese a que tienen la baja de Maicon, que es el futbolista más rápido y más potente que tienen. Pero Caicedo también lo es, los laterales también son veloces... Creo que nosotros vamos a tener el protagonismo, no porque ellos nos lo cedan, sino porque nosotros no sabemos jugar a otra cosa, intentamos tener siempre la pelota, ser protagonistas... Pero ellos van a esperar su momento, estoy convencido de que no se van a cerrar atrás y esperar que acabe 0-0 porque allí ya demostraron que tienen capacidad para atacar. Así que tenemos que estar pendientes de esas contras y de los hombres peligrosos que tienen, pero siendo conscientes de que si estamos bien, tenemos capacidad para pasar porque lo hemos demostrado», subrayó.

Más aún si la grada pone su granito de arena. «No nos han fallado en todo el año, en un partido tan bonito como éste no va a ser menos. Y nosotros lo necesitamos porque nos sentimos más fuertes con nuestra gente, ellos también tienen su parte de culpa de esta temporada tan bonita que estamos viviendo».

De Marcos al lateral

Si en las gradas el protagonismo le corresponde a las 40.000 almas que se congregarán en San Mamés -ayer no faltaron las colas en las taquillas-, sobre el césped, lógicamente, es cosa de sus ídolos. Entre los que se esperan cambios respecto al once que se enfrentó el pasado domingo al Málaga, aunque no todos están absolutamente claros.

Sí se espera a Ander Herrera, que resta importancia a sus problemas físicos. «A lo largo de la temporada hay dolores, sobrecargas... Como todos los jugadores del mundo. Hace mucho tiempo que no recuerdo haber jugado un partido sin dolor -bromeó-, forma parte de esto. Es cierto que se está hablando estos días porque se vio que dejaba de sacar a balón parado por una pequeña molestia, pero no tiene más importancia».

Estará, por tanto, el centrocampista en el once frente al Lokomotiv, al que también regresarán Javi Martínez y Fernando Llorente. Y Fernando Amorebieta... si Marcelo Bielsa no repite con Mikel San José que ayer, como Gaizka Toquero, trabajó junto al «once de gala» del rosarino. Así que los dos parten con alguna opción de jugar de inicio. La única novedad segura, de todos modos, es la forzada por la sanción de Jon Aurtenetxe. Por lo visto ayer en Lezama, Óscar de Marcos retrasará su posición en banda izquierda, reabriendo las puertas de la titularidad a Iñigo Pérez.