El optimismo en el seno de la Agencia Espacial Europea es máximo ante el nuevo reto en el que se ha embarcado y que tiene como objetivo cartografiar y observar al detalle cada uno de los rincones de nuestra galaxia. Así lo han expresado en un comunicado a través del cual señalan que «los instrumentos del satélite Gaia son tan precisos que, si estuviese en la Tierra, sería capaz de medir el pulgar de una persona situada en la superficie de la Luna».

Su lanzamiento está previsto para finales de 2013 y la comunidad científica prevé que esta misión descubra cientos de miles de nuevos objetos celestes, desde planetas extrasolares a enanas marrones, y que contribuya a poner a prueba la teoría general de la relatividad enunciada por Albert Einstein.

Gaia determinará con precisión la magnitud, posición, distancia y desplazamiento de cada objeto analizado, para lo que observará cada uno de los astros más de setenta veces a lo largo de cinco años.

Esta información permitirá hacer un mapa tridimensional de las estrellas de la Vía Láctea -el catálogo final estará en 2021-, lo que ayudará a entender mejor su composición, formación y evolución. Este satélite estudiará las estrellas desde una órbita a 1,5 millones de kilómetros y de media se espera que cada día descubra diez estrellas rodeadas por su propio sistema planetario y otras tantas estrelllas explotando en galaxias cercanas. También se estima que detectará unos 15.000 exoplanetas -en la actualidad se han observado alrededor de 800-. Equipada con dos telescopios con longitud focal de 35 metros y un espectómetro para calcular la velocidad radial de las estrellas más brillantes, Gaia cuenta para hacer posible su misión con la cámara digital más grande jamás construida, equipada con 106 detectores CCD, una versión avanzada de los sensores de las cámaras normales. Cada sensor de Gaia es un poco más pequeño que una tarjeta de crédito y más fino que un cabello humano.