Un equipo de científicos ha dado a conocer los primeros resultados de un amplio programa de investigación de diez años sobre el carbono que puede cambiar las teorías sobre el origen de la vida en la Tierra o la búsqueda de soluciones al cambio climático.

La iniciativa, conocida como Deep Carbon Observatory (DCO), cumple tres años de trabajos con la publicación de un volumen de 700 páginas que recoge los principales descubrimientos, así como las nuevas incógnitas que ha generado el trabajo de unos mil científicos de cuarenta países de todo el mundo.

Durante una visita a Toronto (Canadá), el director ejecutivo de DCO, el doctor Robert Hazen, dijo a Efe que uno de los principales objetivos del programa es saber con exactitud cuánto carbono está almacenado en las profundidades de la Tierra. «Estamos interesados en saber cuánto carbono hay, dónde está, cómo se mueve de una parte a otra del planeta, cuáles son sus formas... Estamos muy interesados en el fenómeno de la vida microbial a grandes profundidades y en cómo afecta al ciclo del carbono», manifestó.

En las profundidades

«Realmente, es un esfuerzo para entender el carbono en una escala global, desde la superficie hasta el centro de la Tierra, no solo el ciclo del carbono más superficial y del que la mayoría de la gente habla, sino un ciclo más profundo que representa el 90%, o más, del carbono en nuestro planeta», puntualizó.

Hazen explicó que el carbono es «el elemento químico más importante» en el ser humano y en el planeta: «Es el elemento de la vida, el que dio origen a la vida. Es uno de los aspectos que estamos intentando entender, de dónde vino la vida».

Algunos de los hallazgos más fascinantes que reveló DCO son, precisamente, los referidos a la relación entre la vida y el carbono. Por ejemplo, que hace 4.000 millones de años los procesos biológicos producidos por microbios empezaron a alterar la mineralogía de la Tierra, creando minerales que no habían existido anteriormente en el planeta.

Los científicos están encontrando virus a grandes profundidades que actúan de forma diferente a los de la superficie.

Relacionado con este hallazgo está el llamado proceso de «serpentinización», que está originando una teoría alternativa sobre el origen de la vida en la Tierra. En este proceso, la roca basáltica que es expulsada por volcanes subterráneos reacciona químicamente con el agua de mar, lo que produce hidrógeno y el mineral serpentine.

Según los científicos de DCO, el hidrógeno generado por este proceso pudo ser el alimento que permitió la aparición de los primeros microbios en la Tierra. Pero no en la superficie del planeta, sino a grandes profundidades.