La cueva Praileaitz I, sita en el término municipal de Deba, está en los últimos tiempos en primera línea de la información, tanto por razones exclusivamente arqueológicas -en ella se han encontrado pinturas y, sobre todo, evidencias de que fue el santuario de un chamán paleolítico- como extra arqueológicas -la cantera de Sasiola, que sigue avanzando, lo que ha dado origen a que diversas voces hayan denunciado que el yacimiento está en peligro-. En este contexto, el equipo de arqueólogos que dirige Xabier Peñalver volvió ayer a la cueva para afrontar un nuevo período de excavaciones.

¿Cuáles van a ser las características de esta nueva fase?

Reiniciaremos los trabajos justo en el punto en que los dejamos en otoño del año pasado. Excavaremos en la cueva durante los próximos cuatro meses, luego nos tomaremos un descanso y, después del verano, volveremos de nuevo.

Recapitulemos. ¿Qué es lo que hace de Praileaitz un yacimiento tan especial?

Hasta ahora hemos excavado en la zona del vestíbulo de la cueva, en una primera sala interior y en la zona de tránsito entre una y otra. Desde el primer momento encontramos niveles correspondientes al Paleolítico Superior, pero, dentro de ese Paleo- lítico Superior, en un nivel del magdaleniense inferior -hablamos de hace unos 15.500 años- aparecieron una serie de evidencias y materiales que nos indican que no fue un espacio de habitación, sino un espacio que un personaje especial utilizó probablemente con fines rituales. Incluso en yacimientos tan formidables como Ekain o Altxerri, con pinturas espectaculares, encontramos restos de una actividad normal, propia de poblaciones de cazadores-recolectores. En Praileaitz, en cambio, no hay apenas rastros de actividad normal y sí de actividad especial, de tipo ritual, algo extremadamente excepcional en toda Europa.

El máximo testimonio de ese uso ritual vendría dado por los numerosos colgantes hallados en ese nivel, entre ellos el que se conoce ya como la Venus de Praileaitz.

Sí, la parte más espectacular del hallazgo son un total de 29 colgantes, la mayoría de ellos de piedra, trabajados con mucho esmero. Además, ese colgante cuya forma recuerda inevitablemente a la de las venus paleolíticas centroeuropeas clásicas fue el primero que encontramos, lo que nos hizo ser conscientes de que estábamos ante un yacimiento excepcional.

¿Y las pinturas?

Las pinturas, que no hallamos hasta agosto pasado, muy al interior de la cueva, añaden un plus de singularidad a un yacimiento ya de por sí singular.

El hallazgo más espectacular es el de ese nivel magadaleniense inferior de los colgantes, ¿pero hay más?

La mayor parte del yacimiento que hemos excavado hasta ahora estaba perfectamente sellada con una capa estalagmítica. Justo debajo de esa capa, hemos hallado un nivel epipaleolítico, de hace unos 10.000 años, y, entre ese nivel y el magdaleniense inferior de los colgantes, otro nivel, magdaleniense, pero más reciente. En ese nivel aparece alguna pieza también espectacular, como un bastón de mando. Pero ese nivel no es importante sólo por eso, sino porque, como en el caso del nivel de los colgantes, aparecen cosas singulares y, sin embargo, las más corrientes, como podrían ser restos de industrias de sílex, no.

Lo que alimentaría la hipótesis de que la cueva siguió utilizándose con fines rituales.

La hipótesis de que la cueva fue utilizada durante milenos con fines rituales es sugerente, qué duda cabe, pero, hoy por hoy, no es sino ciencia ficción. Aquí hay que hacer todavía muchos análisis y, en todo caso, no sé si alguna vez podríamos llegar a tener la certeza absoluta.

¿La potencia del yacimiento se acaba en el nivel magdaleniense inferior de los colgantes?

En absoluto. Debajo de ése hemos hallado un nivel solutrense, de hace unos 17.000 años, pero, por ahora, prácticamente nos hemos limitado a constatar que existe, aún no hemos profundizado en él.

¿Cuáles son los objetivos fundamentales para los cuatro próximos meses de excavación?

En la cueva existe una segunda sala interior, algo más pequeña pero de características similares a la primera. En esta segunda sala, ya el año pasado hallamos una importante concentración de carbón vegeal, así como manchas y fragmentos de ocre, elemento utilizado para pintar. Nuestro primer objetivo para estos cuatro meses es excavar en esa sala, entre otras cosas, para constatar si también formaba parte del espacio utilizado con fines rituales por aquel personaje especial.

¿Esperan, entonces, encontrar más colgantes?

¿Por qué no? Pero, como he dicho, profundizar en esta segunda sala es uno de nuestros objetivos para los próximos meses. El otro es empezar a excavar en una gran galería, hoy llena de tierra, que arranca del mismo vestíbulo de la cueva. Es en esa galería donde hasta ahora han aparecido los restos más antiguos del yacimiento, concretamente, en un nivel gravetiense, de hace 25.000 años.

Es decir, esa galería es un gran filón aún sin explotar.

Eso es.

class="art_intra_body_galdera">Todavía cabe esperar, por tanto, muchas sorpresas del yacimiento Praileaitz I.

Está claro que lo que hasta ahora hemos hallado es espectacular, único y todo lo que se quiera decir. Pero tan claro como eso es que nos encontramos ante un gran yacimiento, en extensión y en profundidad, que, sin duda, tiene que proporcionarnos todavía muchísima información.

Como director de la excavación en Praileaitz I, ¿cómo vive la polémica desatada en torno al avance de la cantera?