Mucho se comenta durante estos días la capacidad de Tau Baskonia de superar los retos más difíciles escalando «la vía griega». Desde la Copa de Europa ante el PAOK de Salónica -o la semifinal ante Iraklis- hasta los cuartos de final de hace un mes frente a Olympiacos, Tau Baskonia ha ido llevando a cabo las pruebas impuestas por sus contrincantes helenos, a medio camino de las doce colosales pruebas que Hércules debió superar para purificarse y recuperar su deidad, y las de Asterix y Obelix, que llevaron a cabo los retos impuestos por Julio César para demostrar el inmenso poder de su diminuta aldea.

Y, por mucho que los periodistas y cuentacuentos del mundo del baloncesto no se cansarán en contar en perpetua hipérbole las hazañas baskonistas, éstas nunca estarán a la altura de la más cruda realidad, donde, gracias a la calidad y el carácter del club cualquier imposible es cuestión de tiempo.

Así se presentaba la eliminatoria del año pasado entre Panathinaikos y Tau Baskonia. La plantilla baskonista vivía el trauma de su primera temporada «post Dusko Ivanovic» con el fallido experimento de Pedro Martínez y el retorno de un Velimir Perasovic al que le tocó aprenderse las lecciones a garrotazos. Pese al triunfo copero, todo eran dudas en el seno baskonista: Perasovic estaba en pañales frente a un zorro de las canchas como Obradovic; Drobnjak salió rana, Jacobsen era la frialdad hecha carne y Ukic el maestro del yoyó, pero no el segundo base que la gente esperaba, y el base de urgencia que se agenció el cuadro gasteiztarra, Lionel Chalmers, no dio el alto nivel que el club y el reto exigían.

Con esa tesitura, el perpetuo pick`n roll de Scola y Prigioni, más la aportación exterior de Erdogan o Hansen se antojaba insuficiente. Para colmo de males, la ventaja de campo era para el PAO y, todo el mundo lo sabía, en el pabellón OAKA era impensable repetir la sorpresa del año pasado, cuando los baskonistas eliminaron a la Benneton de Treviso con desventaja de campo, con aquel 59-98 imborrable. Tau Baskonia jamás había logrado vencer en el pabellón OAKA -había llegado a forzar una prórroga; pero no más- y nadie, ni los más acérrimos baskonistas, esperaban que aquella pudiera ser precisamente la primera vez.

Los cánones prefijados se cumplen

Los dos primeros partidos de la serie respondieron a los cánones prefijados. Panathinaikos dominó de principio a fin el primer encuentro y, pese a los muchos problemas arbitrales, especialmente con el serbio Belosevic, Tau Baskonia logró en Gasteiz forzar el tercer partido. Sobre las quejas respecto a los árbitros, los eruditos exégetas vieron con claridad, a posteriori, el terror de los griegos a jugársela ante Tau Baskonia en el desempate.

En esos dos primeros choques varias cosas quedaron claras. Por un lado, que Spanoulis era una amenzada constante y, bien por su tiro exterior, bien por su penetraciones, no había manera de defenderlo correctamente y, por si el heleno fallaba, Jaka Lakovic sacaba su tiro exterior a pasear. Por otra parte, el dúo interior formado por Batiste y Tomasevic era el termómetro del PAO cerca del aro: si uno de ellos bajaba el pistón, el equipo sufría. Por contra, sorprendía la apatía en ataque de Diamantidis y Hatzivretas.

Por parte baskonista, tres mimbres sujetaban al equipo: Luis Scola, que se aprovechaba del infinito surtido de balones de Prigioni, además de su incansable pelea; Tiago Splitter, que además de pegarse con quien hiciera falta mostró un acierto descomunal, principalmente desde la línea de los tiros libres; y Travis Hansen. El escolta estadounidense es así, le gustan los retos y cuanto más complicados, más disfruta.

Entre los tres pilares baskonistas aguantaron el chaparrón lo mejor que fueron capaces y, pese a caer por 84-72, obligaron a los de Obradovic a emplearse a fondo hasta el final. Sólo un parcial de 23-14 de los últimos diez minutos dio al cuadro ateniense su primera -y única- victoria de la serie. El segundo partido fue una guerra, en el más amplio sentido de la palabra. A pesar de que la iniciativa siempre la llevaran los gasteiztarras, la victoria de los de Peras corrió peligro en todo momento. Una vez más, con Scola, Splitter y Hansen a la cabeza, y la ayuda de la afición y el apoyo Prigioni, nueve asistencias, Jacobsen y Erdogan, diez y once puntos respectivamente, el cuadro vasco se llevaba el partido por 85-79. El definitivo encuentro se iba a disputar el miércoles 12 de abril de 2006 en el pabellón OAKA de Atenas.

20.000 personas y un destino

Aunque oficialmente el OAKA Sports Hall tiene un límite de capacidad de 18.000 espectadores, el evento baloncestístico hizo que la concurrencia superase con creces la barrera de los 20.000. En un pabellón «inmaculado» a las acometidas baskonistas y con la Final Four de Praga en el horizonte. Demasiado bonito para ser verdad.

Sin embargo, no hay obstáculo que valga entre los que se forjan su destino. Que Diamantidis amargara la tarde a Hansen con una defensa pegajosa, que Scola fuese maltratado bajo los aros y que su aportación quedase limitada a tres puntitos -y 11 rebotes y cuatro asistencias- debido a las faltas y que hasta cuatro jugadores de Panathinaikos superaran la barrera de los diez puntos - destacando la labor del capitán Alvertis, con cuatro triples en momentos de máxima tensión- no fue óbice para que Tau Baskonia rompiese los pronósticos y se llevase el partido y el derecho a disputar la Final Four de Praga tras ganar por un ajustado 71-74.

Serkan Erdogan, otro de los que se crecen ante la adversidad, y si es ante un conjunto griego, más aún, lideró al equipo gasteiztarra con 24 puntos. El escolta otómano consiguió 13 puntos en el segundo cuarto para mantener a Tau Baskonia por delante, 35-42, al descanso, y después anotó cuatro tiros libres sin fallo en los últimos 50 segundos para sellar una victoria sorprendente. Pablo Prigioni también sacó a relucir su vena anotadora y metió 12 puntos, incluyendo un tiro de cinco metros crítico a 18 segundos del final. Otros complementos como Casey Jacobsen, con 11 puntos, Tiago Splitter, 11 más, y Kornel David, que anotó nueve puntos y capturó 11 rebotes, fueron algunas de las claves de un triunfo homérico.

Porque, a pesar de dominar durante casi todo el encuentro, el final tuvo su pequeña parte de épica. Ante un OAKA volcado con su equipo -un petardo estalló a pie del banquillo baskonista durante un tiempo muerto-, Prigioni clavó una suspensión clave sobre la bocina para que Tau ganase 69-72 a 17.6 segundos del final. Lakovic falló uno de sus dos tiros libres pero Erdogan no, para prácticamente cerrar el partido, 70-74, a 11.9 segundos para el final.

Panathinaikos apuró sus opciones, ya que Diamantidis recibió falta y anotó su primer tiro libre. No obstante, falló a propósito el segundo y el balón se fue fuera de banda tocado por Erdogan, dando una última oportunidad a los locales. Pero esta vez no fue suficiente para PAO, ya que su «guía espiritual», Alvertis, que había anotado cuatro de siete triples, intentó un lanzamiento a la desesperada que no entró. Las celebraciones, empero, quedaron para puertas adentro. No estaba el horno para bollos y los de Perasovic se lanzaron a escape a los vestuarios cuando sonó la bocina del final.

El más gráfico del porqué de este triunfo, como siempre, fue Velimir Perasovic. «La clave estuvo en que creímos en nosotros mismos. Ambos hicimos méritos para lograr la clasificación, pero, además de defender mucho mejor que en el primer partido, creímos que podíamos ganar».

Mañana llega una prueba más para el cuadro baskonista, precisamente ante Panathinaikos. Llegará el momento de ver si en Atenas, la tierra de la épica, Tau Baskonia logra a la manera de Hércules o la de Asterix, ascender al altar de los dioses del baloncesto.