La VI Copa del Mundo arranca esta noche (21.00) con un choque de alto voltaje, que enfrentará en París al combinado anfitrión, Francia, con Argentina. Será el pistoletazo de salida para una competición que se prolongará hasta el 20 de octubre, fecha en la que se disputará la gran final. Salvo algunos partidos en Edimburgo (Escocia) y Cardiff (Gales), el torneo discurrirá íntegramente en el Estado francés.

Los locales inician la competición con una misión delicada, puesto que han sido derrotados por Los Pumas sudamericanos en cuatro de los cinco últimos partidos disputados entre ambos conjuntos. Los albicelestes conocen perfectamente a su rival; ya que 18 de los 30 integrantes del plantel juegan en la Liga francesa.

Ambas escuadras militan en el Grupo D -el más complicado de los cuatro- junto a Irlanda, Namibia y Georgia. Franceses, argentinos e irlandeses se disputarán las dos plazas que dan acceso a cuartos de final.

Irlanda, clasificado quinto en el ranking de la IRB (Federación Internacional de Rugby), debutará pasado mañana frente a Namibia sin su capitán Brian O' Driscoll, lesionado en su rostro en un partido amistoso frente a Aviron de Baiona.

Para Namibia es su tercera participación en un Mundial. En 2003, los Welwitschias finalizaron últimos de su grupo. Este año los africanos esperan inscribir una victoria en su palmarés batiendo a Georgia. Para ambos equipos será su particular «final» de este torneo. En el último precedente, los europeos ganaron por 26 a 18.

El Grupo A reúne a dos selecciones que ya han degustado las mieles del título: Sudáfrica, en 1995; y el vigente campeón, Inglaterra. Salvo debacle, estarán en cuartos. Falta por saber en qué orden. El héroe de Inglaterra en 2003, el apertura Jonny Wilkinson, se perderá el primer partido -mañana frente a Estados Unidos- por culpa de una distensión del ligamento lateral derecho producida en un entrenamiento.

La alternativa africana

Sudáfrica tiene grandes esperanzas. Ha hecho un buen papel en el Tres Naciones, pese a haber sido superada por Nueva Zelanda y Australia. Los capitaneados por Victor Matfield vienen de ganar por 3-27 a Escocia en Murrayfield hace dos semanas. El partido clave contra Inglaterra será el viernes que viene.

Completan el grupo Samoa, Estados Unidos y Tonga. Samoa es el décimo del ranking oficial. Ésta será su quinta Copa del Mundo consecutiva y también la quinta para su estrella más conocida, Brian Lima. Estados Unidos tratará de conseguir su tercera victoria en una Copa del Mundo. Las dos anteriores fueron contra Japón, en 1987 y en 2003. Por último, Tonga tiene el hándicap de que muchos jugadores con ascendentes tonganos juegan en Nueva Zelanda o Australia, lo que priva al equipo de grandes figuras.

Australia es el claro favorito a la hora de quedarse con el primer puesto del Grupo B. Su partido más difícil será ante Gales, el 15 de setiembre en Cardiff. Previo a este choque, jugará mañana en Lyon frente a Japón. El ex capitán George Gregan formará parte de un plantel mundialista por cuarta vez y buscará el título que le fue negado por el drop de Jonny Wilkinson hace cuatro años. Si todo transcurre según lo previsto, los galeses se quedarán con la segunda plaza del grupo.

Los otros tres conjuntos -Japón, Canadá y Fiji- lucharán por la tercera plaza. Japón será la cenicienta, más con la ausencia por lesión de su estrella Daisuke Ohata. Fiji presenta un fuerte paquete delantero, pero no podrá contar con su figura de 2003, Rupeni Caucaunibuca, quien está suspendido. En Canadá, Rod Snow y Mike James estarán representando al país de la hoja de arce por cuarta vez en una Copa del Mundo.

Los All Blacks, siempre temibles

Nueva Zelanda es la gran candidata a liderar el Grupo C. El quince neozelandés jamás ha perdido frente a quienes serán sus rivales de grupo: Escocia, Italia, Rumanía y Portugal. Los del cardo tratarán de romper esa estadística cuando ambos conjuntos se enfrenten en Murrayfield (Edimburgo). La lucha de ambas delanteras se presenta apasionante.

Por su parte, Italia confía en clasificarse por primera vez para unos cuartos de final. Ya derrotó a Escocia a domicilio en el último Seis Naciones (17-37). El duelo será el día 29 en París.

Cierran el grupo un quince experimentado en mundiales como Rumanía -ha jugado todos- y la única selección que acude al torneo por vez primera: Portugal.