GARA

En 1990, Japón ya logró, aunque con menos éxito del esperado, colocar alrededor de la Luna un satélite artifical. Aunque el módulo orbitador Hagoromo no logró transmitir ningún tipo de información a la Tierra, la sonda Hiten permaneció en órbita durante tres años, hasta que el 14 de abril de 1993 acabó estrellándose de forma controlada. El país del Sol Naciente se convertía en la tercera nación en posar un artefacto en la Luna.

El pasado 14 de setiembre la carrera espacial japonesa iniciaba una nueva etapa. Ese día fue lanzado hacia el espacio el satélite Kaguya (nombre, que puede traducirse como Luz Brillante, de la princesa de un cuento popular), que ayer mismo alcanzó una órbita de observación lunar, concluyendo así la fase crítica de la misión, el periodo más temido por los ingenieros aeroespaciales. «La sonda y sus dos satélites adjuntos están en buen estado», comunicó la Agencia de Exploración Espacial Japonesa (Jaxa, por sus siglas en inglés).

Kaguya se había colocado en una primera órbita lunar a principios de mes, después de haber efectuado sin problemas varias maniobras presentadas como muy delicadas por los responsables de la Jaxa. Progresivamente, se ha ido acercando a la superficie de la Luna hasta estabilizarse este fin de semana en una órbita circular distante unos 100 kilómetros del satélite natural de la Tierra.

Esta misión permitirá elaborar una cartografía lunar y observar la distribución de los minerales, así como estudiar la naturaleza de la superficie y la estructura de las capas inferiores. También deberá evaluar los fenómenos magnéticos y el comportamiento de las partículas energéticas y plasmas. Los investigadores esperan, además, que aporte datos para confirmar o invalidar la hipótesis según la cual existiría agua en forma de hielo en los polos.

Pero aún hay más, ya que la agencia espacial nipona contempla la posibilidad de localizar un sitio ideal para instalar una base internacional en la superficie de la Luna hacia el año 2025.

La importancia de esta misión para Japón, cuyo programa espacial solía ser considerado hasta hace poco el más avanzado de Asia, tiene mayor relevancia si cabe ahora que China ya ha anunciado que tiene como objetivo conseguir que dentro de 15 años una persona vuelva a caminar por la Luna, algo que no sucede desde que, en diciembre de 1972, los astronautas estadounidenses Harrison Schmitt y Gene Cernan, integrantes de la misión Apolo-17, pasaran cerca de 75 horas explorando el valle Taurus-Litrow.

En 2003, China se convirtió en el tercer país, tras la URSS y EEUU, en lanzar un hombre al espacio. Y en octubre de 2005 puso a otros dos taikonautas en órbita. Y aunque todavía no ha alcanzado el hito que ha colocado Japón con la sonda Kaguya, y que la Agencia Espacial Europea (ESA) logró con la Smart-1 en 2003, que lo consiga es tan sólo cuestión de días. Si se cumple el programa previsto, mañana mismo el cohete Chang-zheng-3 despegará desde el cosmódromo de Xichang, en la provincia de Gansu, con el primer orbitador lunar chino, denominado Chang'e (nombre de la Diosa de la Luna en la mitología china), en su interior.

El Gobierno de Beijing está desarrollando un programa de exploración lunar que consta de tres etapas. El lanzamiento del Chang'e-1 es la primera de ellas. Durante la segunda, fijada para 2012, pretende llevar un vehículo robotizado a la Luna; el aparato deberá trabajar unos tres meses en la superficie. En la tercera, se proyecta enviar una sonda automática que recogerá muestras del terreno y regresará a la Tierra.

Y, además, continúa con su programa de vuelos tripulados y se propone realizar acoplamientos de naves espaciales y actividades extravehiculares.