El valor del crudo de Texas (WTI, la referencia en EEUU) para entrega en enero, cayó el viernes en la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX) hasta los 88,71 dólares, 2,30 dólares menos que el jueves. Fue la primera vez desde el 25 de octubre que el barril del WTI cerró la sesión a menos de 90 dólares, pero destaca sobre todo lo abrupto de la caída: desde el máximo de 98,18 dólares del viernes anterior perdió sólo en una semana 9,47 dólares, un 9,6%.

Aunque existen factores que justifican el abaratamiento, lo cierto es que también persisten muchos de los elementos que habrían determinado la escalada de los precios en las semanas anteriores, como conflictos en torno a Irán, Irak y Nigeria, o los cuellos de botella en el refino y la llegada del invierno al norte del Planeta. Pero la enorme volatilidad evidencia, sobre todo, una gran actividad especulativa en los mercados de futuros.

También en el Intercontinental Exchange Futures (ICE) de Londres, el barril del crudo Brent, la referencia para Europa, se abarató considerablemente durante la semana y cayó hasta los 88,26 dólares, desde los 95,76 dólares con los que cerró la semana precedente.

La cotización del crudo que usa la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) como referencia, una mezcla de doce calidades de petróleo, descendió hasta los 87,78 dólares/barril el jueves, alejándose del récord de 91,91 dólares que batió una semana antes.

Las noticias sobre un descenso de los inventarios de crudo en Estados Unidos, inferior a lo que se esperaba, y el aumento en el ritmo de actividad de las refinerías estadounidenses contribuyeron en los últimos días a fortalecer la tendencia bajista.

Cuotas y suministro

Asimismo, datos que reflejan un freno en la demanda de gasolina en Estados Unidos, de lejos el mercado de mayor consumo mundial de crudo, y otros indicios que despiertan el temor de que la crisis hipotecaria en ese país lleve a una recesión, favorecieron la retirada de especuladores que se habían refugiado en el «oro negro».

El movimiento coincidió con una ligera revalorización del dólar frente al euro y otras divisas. Además, se ha despertado la esperanza de que la OPEP decida aumentar sus suministros en la reunión del próximo día 5 en Abu Dhabi, a pesar de que persisten serias dudas de que los trece países miembros alcancen un consenso al respecto.

Allí, los ministros del cártel estudiarán la posibilidad de un nuevo aumento de la oferta tras la subida de 500.000 barriles desde el 1 de noviembre, pactada en la última reunión.

Durante la semana han surgido expectativas de que la organización petrolera podría aumentar sus cuotas oficiales de producción, lo que ha presionado a la baja a los precios

Desde París, el director de la Agencia Internacional de Energía (AIE), Nobuo Tanaka, reiteró, por enésima vez, su llamamiento a la OPEP para que aumente la producción.

«Es necesaria una producción adicional» de la OPEP, manifestó Tanaka ante la prensa, aunque no precisó en qué cantidad debe ser el incremento de los suministros.

Algunas declaraciones de los ministros del sector de países de la OPEP, entre ellos Arabia Saudí, Indonesia e Irán, han dejado la puerta abierta a un eventual aumento del bombeo, mientras que otros se mantienen contrarios a tal medida. En lo que todos parecen coincidir ahora es en que el mercado está bien abastecido.

El titular saudí de Petróleo, Ali I. Naimi, señaló en Doha que el movimiento experimentado por los precios en las últimas semanas «no tiene nada que ver con los fundamentos del mercado». El representante saudí no mostró, sin embargo, una oposición abierta a aumentar los suministros. «Eso habrá que verlo», dijo a la prensa. Su homólogo ecuatoriano, Galo Chiriboga, había manifestado unos días antes, en Beijing, que «los elevados precios del petróleo no se deben al mercado, sino a la mayor incertidumbre en ciertos asuntos internacionales que generan una gran presión».

«No creo que en Abu Dhabi vaya a proponerse aumentar o bajar la producción. Creo que se dejará que siga operando el mercado», manifestó el ministro de Ecuador, un país que acaba de reingresar en la Organización de Países Exportadores de Petróleo.

El ministerio de Petróleo de Venezuela, por su parte, atribuyó la caída de los precios de esta semana «a la preocupación por una posible desaceleración del crecimiento económico de Estados Unidos y las ventas especulativas en los mercados a futuro de petróleo».