Son sólo 10 segundos durante los cuales una voz femenina canta una canción popular francesa, pero la graba- ción, datada en 1860, y recientemente descubierta por dos científicos de EEUU, es la más antigua del mundo.

A comienzos de este año, los historiadores David Giovannoni y Patrick Feaster descubrieron una versión de «Au Clair de la Lune», de Pierrot Répondit, grabada con la ayuda de un aparato llamado fonoautógrafo. «Estuvimos buscando desde el año pasado, fue un auténtico trabajo de detectives», reconocieron.

El fonoautógrafo lo inventó el francés Edouard-Leon Scott de Martinville, quien logró crear imágenes visuales del sonido usando una aguja que se movía con las ondas sonoras y las marcaba en un papel cubierto de hollín. Él nunca logró reproducir la música que grabó, pero décadas antes de que los derechos de autor se convirtieran en un tema de actualidad, tuvo la perspicacia de patentar sus grabaciones.

Giovannoni y su colega Feaster hallaron en 2007 varias grabaciones de Scott de Martinville en la oficina de patentes francesa, las escanearon y se las llevaron a EEUU. Una vez allí trabajaron con científicos del laboratorio Lawrence Berkeley, en California, y descubrieron que, desgraciadamente, la técnica de Scott de Martinville no estaba muy desarrollada y que había marcas en el papel, pero no sonido grabado. Fue necesario escanear más muestras del trabajo del inventor francés para hallar «Au Clair de la Lune» y usar complejas técnicas de lectura óptica para escucharla.

La versión grabada por Scott de Martinville, disponible al público en varios sitios de internet como Wikipedia, es de escasa calidad pero se puede oír claramente la voz femenina e incluso se reconoce la canción. La grabación es 17 años más antigua que «Mary had a little lamb», de Thomas Edison, considerada hasta ahora la voz grabada más antigua del mundo.