El partido Brasil-Cuba, que empezará hoy cuando el reloj alcance la medianoche (hora de Euskal Herria, las 21.00 en Brasil), abrirá la 20ª edición del Campeonato del Mundo de balonmano femenino, que reunirá a 24 selecciones hasta el día 18 de diciembre. En juego estarán el título y las medallas del torneo, pero también seis plazas para participar en los torneos preolímpicos de Londres 2012.

La presencia del balonmano vasco será sobresaliente en esta cita, aunque lo sea en su totalidad dentro del equipo de la selección española, y comprende a los técnicos vizcainos Jorge Dueñas -seleccionador- y Juan Carlos Solar -2ª entrenador-, y media docena de jugadoras -las alavesas Patricia Elorza, Eli y Patri Pinedo; las navarras Andrea Barnó y Nerea Pena; y la donostiarra Nely Carla Alberto-.

Otras diez jugadoras más que participan en el Mundial militan también en dos de los equipos vascos de la División de Honor, ocho de ellas en Itxako, que tiene hasta 11 jugadoras en el Mundial -las españolas Navarro, Aguilar, Martín y Alonso; la brasileña Fachinello; la francesa Tervel; la croata Zebic; y la montenegrina Milenkovic-; y dos más en Bera Bera -la brasileña Carvalho y la argentina Mena-.

Los equipos están encuadrados en cuatro grupos de seis selecciones, que jugarán una liguilla previa todas contra todas. Las cuatro primeras clasificadas de cada grupo pasarán a octavos de final, donde se cruzarán en eliminatorias directas los equipos de los grupos A y B, por un lado, y los del C y D por otro (1º contra 4º, y 2º contra 3º), y así sucesivamente en cuartos, semifinales y la final. Los premios empiezan a partir de la clasificación de cuartos, primer objetivo para todas las selecciones que acuden con alguna ambición.

Doce selecciones participarán en el torneo olímpico de Londres. Cuatro ya están clasificadas (la anfitriona, Gran Bretaña, y las campeonas de Europa -Noruega-, América -Brasil- y Asia -Corea del Sur-), la quinta plaza directa será para el campeón del Mundial, y la sexta para el campeón de África -en el torneo que se disputará en enero-. Las seis plazas restantes se decidirán en los tres torneos preolímpicos que se celebrarán en mayo de 2012, con cuatro selecciones en cada uno, entre ellas las clasificadas del 2º al 7º puesto en este Mundial. Si alguna de las selecciones ya clasificadas -Noruega, Brasil o Corea- acaba el Mundial entre las siete primeras plazas, se correrían los puestos correspondientes hasta completar las seis que irán a los preolímpicos.

Rusia y Noruega parten a priori como principales favoritos para ganar el Mundial. Las rusas han ganado cuatro de los cinco últimos campeonatos (2001, 05, 07 y 09), y el hecho de que esta edición conduzca a los Juegos Olímpicos añade un aliciente añadido. Su poderío físico, y la calidad de sus jugadoras -entre ellas diez del Lada Togliatti que se enfrentará al Bera Bera en la Copa EHF-, les convierten en un aspirante sólido.

Noruega, actual campeona de Europa, es una potencia asentada, y acudirá con la tranquilidad inicial de quien ya tiene el billete olímpico en el bolsillo.

Muchos aspirantes

Pero también hay otras selecciones que pueden aspirar a casi todo, empezando por Brasil, que juega en casa, parte con la ventaja de la preparación previa a los Juegos Panamericanos en los que se impuso hace un mes, y tiene un equipo con buenas jugadoras, curtidas en Europa. Su mejor puesto en un Mundial fue el 7º en 2005, pero puede ser su oportunidad de mejorarlo.

Francia, la otra campeona mundial del siglo XXI junto a Rusia (se impuso en 2003, y fue subcampeona en la última edición disputada), acude con un equipo muy fuerte, que incluso ganó a Rusia (30-26) el pasado domingo en el torneo Razel-París, liderada por Allison Pineau, con tres ex jugadoras de Bera Bera en sus filas: Tervel -ahora en Itxako-, Lacrabere y Goudjo.

Corea, que siempre reúne equipos competitivos en años olímpicos, también acude con la clasificación para Londres asegurada, y debe ser tenida en cuenta, quizá no para el título, pero puede dar un susto a cualquiera en los cruces.

Y además Dinamarca, Montenegro, Rumania, Suecia, Alemania, España, Holanda... capacitados todos ellos para llegar hasta los octavos de final, cuando todo se juegue a un partido, en el que cualquiera de ellas tiene potencial suficiente para ganar.

Pero no todo se acaba en el Mundial y, como ejemplo, cuatro de las cinco mejores goleadoras de la Champions League no estarán en Brasil, porque sus selecciones no se han clasificado: ni la Austria de Katrin Engel, ni Serbia (Sanja Damnjanovic), ni Portugal (Sandy Barbosa), ni Hungría (Anita Görbicz).

Los cuatro grupos de la primera fase son los siguientes: Grupo A: Noruega, Montenegro, Angola, Alemania, China e Islandia. Grupo B: Rusia, Kazajistán, Holanda, Corea, España y Australia; Grupo C: Rumania, Francia, Brasil, Túnez, Cuba y Japón; y Grupo D: Suecia, Dinamarca, Croacia, Argentina, Costa de Marfil y Uruguay.