Su ausencia no es sinónimo de derrota -solo dos de las nueve que ha sufrido el equipo han llegado sin el delantero en el campo-, pero el potencial del Athletic se ve considerablemente mermado sin Fernando Llorente. De ahí que la confirmación de su retorno al equipo sea la noticia del día, a la espera de que otro regreso, el de la victoria, ocupe su lugar.

Porque si la vuelta de Llorente es siempre bienvenida, más aún cuando el Athletic atraviesa su peor momento de la temporada.

Tres derrotas consecutivas han encajado los rojiblancos, lo que les ha situado a tres puntos de posiciones europeas y siete de la Liga de Campeones. Distancias todavía asumibles pero que, con cada vez menos temporada por delante, no permiten demasiados descuidos. Sobre todo teniendo en cuenta que el caramelo europeo puede estar más caro que nunca, si no en puntos, sí en cuanto a número de candidatos, con un pelotón considerable de equipos moviéndose aún en escaso margen.

El famoso corte está haciéndose desear, pero acabará por llegar, y si el Athletic no recupera pronto el ritmo le pillará en el lado equivocado.

A Marcelo Bielsa le importa, evidentemente, pero a su manera. El técnico asegura no estar al tanto de distancias y situaciones porque su planteamiento es siempre el mismo, utilizar a los mejores para intentar ganar cada partido. Lo contrario sería «desnaturalizar» las competiciones. De ahí su escasa querencia por las rotaciones, aunque «respeta» a los entrenadores que apuestan por oxigenar de esta manera las plantillas.

Salud y competición

Ni siquiera la próxima semana, cuando el Athletic se enfrentará a Schalke 04 y Barcelona con apenas 47 horas de diferencia, se tambaleará la filosofía del rosarino, que solo antepone la salud de los jugadores al respeto a la competición. «Entre la salud y el compromiso oficial, la salud», subraya Bielsa; y después, el mejor once posible, sean cuales sean el rival o las circunstancias que rodean al choque. Es decr, «no forzaría a alguien a jugar porque los puntos fueran indispensables para el Athletic, ni lo eximiría porque los puntos no fueran vitales».

Lo que también significa que, ahora mismo, no hay nada más importante que la visita del Sporting. Una cita para la que recupera a Llorente -«siempre me he referido a la incidencia que tiene en cualquier equipo un delantero de los recursos de Fernando Llorente, que es uno de los delanteros más destacados de la Liga y por ende del mundo; influiría en cualquier equipo, e influye indudablemente en el nuestro», asume el técnico- y también a Andoni Iraola, ausente en el Vicente Calderón por sanción.

Dos regresos que enviarán a Toquero e Iñigo Pérez al banquillo y a De Marcos a su posición habitual; si cabe la expresión, teniendo en cuenta que el alavés es el jugador que más puestos ha ocupado esta temporada. Además, Ander Herrera entrenó ayer con normalidad, con lo que, salvo sorpresa, se mantendrá en la formación inicial.

En lo que respecta al Sporting, que llega con dos derrotas consecutivas a sus espaldas y la salvación a cuatro puntos, Bielsa no osó augurar si buscará el triunfo con descaro u optará por el cerrojazo que tan mal le sienta al Athletic. «Es difícil de prever. Que tiene jugadores importantes en ataque es claro y que tiene necesidad puntuar también, pero hay caminos diferentes para utilizar los recursos y administrar las necesidades y eso solo se ve en elpartido».