Eric Hobsbawm, uno de los intelectuales más respetados e influyentes de la segunda mitad del siglo pasado, explicó, a la luz del marxismo, los dos últimos siglos de historia, en una actividad investigadora no ha cesado hasta el final de su vida.

Nacido el 9 de junio de 1917 en Alejandría (Egipto), de padre británico y madre vienesa, Eric Hobsbawm vivió en Viena durante el período de entreguerras antes de partir hacia Berlín en 1931, tras la muerte de sus padres, que hizo que fuera adoptado por sus tíos, junto a su hermana.

Su ideología marxista se desarrolló al compás de sus propias experiencias de vida en Alemania en los años treinta. Se afilió al Partido Comunista con 14 años y en 1933 emigró con ellos a Londres tras la llegada de Hitler al poder. Tres años después se afilió al Partido Comunista británico que abandonaría poco antes de su disolución en 1991.

Tras doctorarse en historia en Cambridge en 1947, trabajó con la Universidad de Stanford y el Instituto Tecnológico de Massachusetts en Estados Unidos, así como con varias facultades francesas y mexicanas, pero se hizo profesor de la universidad londinense de Birkbeck, de la que llegó a ser rector. A su juicio, sus ideas políticas le impidieron un rápido ascenso en el mundo académico.

En 1952 fundó la revista «Past and Present». Tras su primer gran trabajo «Rebeldes primitivos» (1959), comienza los estudios sobre el «bandolerismo social», que se traducirá en la obra «Bandidos» (1969). En 1962, Hobsbawm publicó «La Era de las Revoluciones», un estudio comparativo de la revolución industrial inglesa y la revolución política francesa que se convertirá en la primera parte de la trilogía «El largo siglo XIX (1789-1914)», que continuó con «La edad de capital»(1975) y «La edad de los imperios»(1987).

Hobsbawm analiza los fenómenos económicos y sociales europeos con especial atención a los cambios estructuras mentales. En 1990, con «Naciones y nacionalismo desde 1870», hace una crítica del nacionalismo y cuatro años más tarde publica su obra más conocida «La era de los extremos-Historia del siglo XX», que analiza desde la primera guerra mundial a la caída de la URSS, que recibe numerosos premios internacionales y traducida a 40 idiomas.

Hobsbawm se incluía en «una generación para la que la revolución de octubre representó esperanza para el mundo».

Apasionado del jazz, Eric Hobsbawn redactaba críticas para la revista «New Statesman», bajo el seudónimo de Franckie Newton -nombre del trompetista comunista de Billie Holiday- entre 1956 y 1966. También escribió una historia del jazz.

Aquejado de leucemia, falleció ayer en un hospital de Londres, donde estaba siendo tratado de una neumonía.