Los estadounidenses Alvin E. Roth y Lloyd S. Shapley fueron distinguidos ayer con el Nobel de Economía 2012 por sus estudios sobre el diseño de los mercados y su teoría de las asignaciones estables, con aplicaciones que abarcan distintas áreas como la educación y la sanidad.

Su labor investigadora aborda la optimización de las asignaciones entre oferta y demanda, resuelto en «un ejemplo sobresaliente de ingeniería económica» que combina teoría, evidencia y diseño práctico, destacó en su fallo la Academia sueca.

Shapley (1923, profesor de la Universidad de Los Angeles, UCLA) fue el responsable en la década de 1960 de las contribuciones teóricas, que Roth (1951, profesor en Harvard) adoptó dos décadas después para aplicarlas a ejemplos prácticos, ayudando a perfeccionar el modelo y el desarrollo teórico.

La combinación de la teoría de Shapley y las investigaciones empíricas de Roth han generado «un campo floreciente de estudio y han mejorado el funcionamiento de muchos mercados», a pesar de que ambos trabajaron de forma independiente. A partir de la teoría de los juegos cooperativos, Shapley estudió y comparó distintos métodos de emparejamiento para lograr asignaciones estables, desarrollando varias herramientas específicas, en particular el denominado algoritmo de Gale-Shapley.

Los métodos diseñados por Shapley limitan los motivos de los agentes para manipular el proceso de emparejamiento, aparte de lograr siempre una asignación estable. El matemático y economista estadounidense fue capaz además de mostrar cómo el diseño específico de un método puede beneficiar de forma sistemática a una u otra parte del mercado.

Roth entendió que los resultados teóricos de Shapley servían para clarificar el funcionamiento en la práctica de varios mercados importantes y demostró que la estabilidad es fundamental para entender el éxito de instituciones particulares del mercado. Tomando como base el algoritmo de Gale-Shapley, Roth rediseñó con éxito los métodos usados por instituciones para emparejar por ejemplo a médicos con hospitales, estudiantes con escuelas o donantes de órganos con pacientes que necesitan un trasplante.