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El nuevo Patrón de Crecimiento Infantil de la OMS confirma que todos los niños, nacidos en cualquier parte del mundo, que reciban una atención óptima desde el comienzo de sus vidas, tienen el potencial de desarrollarse en la misma gama de tallas y pesos. Por supuesto, existen diferencias individuales entre los niños y niñas, pero a nivel regional y mundial la media de crecimiento de la población es notablemente similar. Por ejemplo, los niños de India, Noruega y Brasil registran patrones de crecimiento similares si se les proporcionan las condiciones adecuadas.

El nuevo patrón demuestra que las diferencias en el crecimiento infantil hasta los cinco años dependen más de la nutrición, las prácticas de alimentación, el medio ambiente y la atención sanitaria que de los factores genéticos o étnicos. Mediante este nuevo patrón, los padres y madres, médicos, encargados de formular políticas y defensores de los niños y niñas podrán determinar cuándo se satisfacen o no las necesidades de nutrición y atención de salud de los niños y niñas. La subnutrición, el sobrepeso y la obesidad, así como otras condiciones relacionadas con el crecimiento, podrán detectarse y abordarse en una fase temprana. «El patrón de crecimiento infantil de la OMS proporciona nuevos medios para ayudar a cada niña o niño a aprovechar las mejores oportunidades de desarrollo en los años más importantes de su formación», explicó el doctor LEE Jong-wook, director general de la OMS, al tiempo que subrayó que «permitirá reducir las tasas de mortalidad y enfermedad de lactantes y niños pequeños», agregó el experto.

El nuevo modelo es el resultado de un estudio intensivo que la OMS inició en el año 1997 con el fin de desarrollar nuevos criterios internacionales de evaluación del crecimiento físico, el estado nutricional y el desarrollo motor de todos los niños, desde el nacimiento hasta los cinco años. La OMS y su principal asociado, la Universidad de las Naciones Unidas, realizaron un Estudio Multicéntrico sobre el Patrón de Crecimiento, que es un proyecto internacional de base comunitaria en el que participan 8.000 niñas y niños de Brasil, EEUU, Ghana, India, Noruega y Omán. Los niños y niñas que participan en el estudio se seleccionaron sobre la base de un entorno óptimo para el crecimiento apropiado, a saber: prácticas de alimentación recomendadas para lactantes y niños pequeños, buena atención de salud, madres no fumadoras y otros factores relacionados con buenos resultados de salud.

Desde 1970 se ha utilizado la tabla de referencia de crecimiento del National Center for Health Statistics. Esa tabla de referencia se basaba en datos de una muestra limitada de niños y niñas de EEUU y planteaba ciertos inconvenientes técnicos y biológicos que la hacían poco adecuada para el seguimiento de la rápida y cambiante tasa de crecimiento en la infancia. La tabla sólo indica de qué manera crecen los niños en una región y un momento determinados, pero no proporciona una base sólida para la evaluación en función de pautas y normas internacionales.

El nuevo patrón se basa en el niño o la niña alimentados con leche materna como norma esencial para el crecimiento y el desarrollo. Esto asegura, por primera vez, la coherencia entre los instrumentos utilizados para evaluar el crecimiento y las directrices nacionales e interna- cionales sobre alimentación infantil que recomiendan la lactancia materna como fuente óptima de nutrición. Ahora se podrán evaluar, valorar y medir con precisión los resultados de la lactancia materna y la alimentación complementaria.

El primer conjunto de gráficas de crecimiento que se difundirá incluye indicadores de crecimiento tales como peso para la edad, talla para la edad, y peso para la talla. Por primera vez, se dispone ahora de un índice de masa corporal normalizado para los niños y niñas de hasta cinco años, así como de pautas de evolución relativas a los seis aspectos clave del desarrollo motor, entre ellos la capacidad de sentarse, mantenerse de pie y caminar. Desde ayer, los Estados miembros de la OMS tienen acceso al nuevo Patrón de Crecimiento Infantil a través de la página www.who.int/childgrowth.

Los estándares de crecimiento actuales calificaban de «normal» a un niño obeso

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En 1993, un comité de expertos de la OMS alertó de que el patrón de crecimiento actualmente recomendado para uso internacional adolecía de varios problemas técnicos y biológicos graves. Cuestionó su idoneidad y expresó su seria preocupación por el hecho de que para evaluar el crecimiento de lactantes amamantados se emplease un patrón basado en niñas y niños alimentados ante todo artificialmente.

Y es que investigaciones llevadas a cabo por la OMS muestran que el crecimiento de los lactantes sanos alimentados por pecho difiere significativamente del actual patrón internacional. Además, según la OMS, la magnitud de las desviaciones negativas es suficiente para inducir a agentes de salud a tomar decisiones erróneas para incrementar el ritmo de crecimiento de lactantes amamantados y aconsejar, por tanto, que se administren alimentos suplementarios que son innecesarios o, incluso, que interrumpan totalmente la lactancia materna. Por ello, la OMS concluyó que teniendo en cuenta los beneficios sanitarios y nutricionales de la lactancia materna, ese posible error de interpretación de lactantes sanos criados por pecho tenía gran transcendencia para la salud pública, por lo que consideró necesario revisar los estándares. De esa decisión parten los nuevos patrones presentados ayer mismo.

Además de basados en niños alimentados con lactancia artificial, los patrones de referencia existentes hasta ahora se han construido con muestras descriptivas de poblaciones de niños y niñas con unas prevalencias elevadas de sobrepeso y obesidad. Esto ha dado lugar a unos patrones que tienden a subestimar la obesidad y el sobrepeso porque toda la curva de crecimiento está sesgada hacia la parte alta de la distribución de peso. Por ello, desde la OMS han concluido que estas curvas clasifican erróneamente como «normales» a niños y niñas obesos.

«Con el nuevo patrón, el número de personas consideradas obesas aumentará entre el 20 y el 30% en todo el mundo, ya que, por ejemplo, muchos niños y niñas considerados normales en EEU ahora serán tratados como obesos», explicó en conferencia de prensa la experta de la OMS y médico Mercedes De Onis. Agregó que la adopción del nuevo patrón será muy rápida en gran parte del mundo, «cuestión de meses», aunque en países que utilizan sistemas sanitarios propios, como el Estado español, Cuba, Venezuela y Argentina, llevará más tiempo.

Las autoridades de EEUU han reconocido que, con los nuevos estándares, de un día para otro puede elevarse fuertemente el número de obesos y, por lo tanto, de enfermos.