La Vendée es una región situada al noroeste del Estado francés con una gran afición ciclista, aunque su extensión y población es muy pequeña. Esa afición llevó al Consejo General de la Vendée a organizar la salida del pasado Tour como lo hizo en el 93. Pues de los 21 equipos participantes sólo cinco se alojaron durante los días previos y ese fin de semana en La Vendée, el resto lo hicieron en Nantes y su entorno.

Sólo siete corredores de La Vendée han disputado el Tour, entre los que destaca Jean René Bernaudeau, el mayor responsable de esa afición y del proyecto que cumple su séptima temporada profesional y su decimosexta en aficionados.

Bernaudeau, que el sábado cumplirá 50 años, pasó a profesionales en 1979 con el Renault de Hinault. Como neoprofesional fue el mejor joven de ese Tour, el segundo que ganó el bretón. Pese a ayudarle, fue quinto en la general y cerró su gran año con un tercer puesto en el Mundial. En el 80 ganó una etapa del Giro y la primera de sus cuatro Midi Libres seguidas y completó su carrera profesional en Peugeot (81-82), Wolber (83), Systeme U (84) y Fagor (85-88). Fue sexto en 1981 y 1983 en el Tour.

En 1991 fundó el Vendée U Pays de la Loire, uno de los mejores equipos amateurs francés y en el 2000 dio el salto a profesionales con el Bonjour, que luego dejaría el testigo a La Boulangere y a Bouygues Telekom, con el que logró el respaldo para tener plaza y viabilidad económica en el Pro Tour hasta el 2008. En el equipo amateur se hace una selección de una quincena de los mejores franceses y cada año cuatro o cinco pasan a profesionales. Diecinueve de los veintiséis ciclistas han dado el salto gracias a Bernaudeau procedentes del equipo amateur, del que también salió Sylvain Chavanel.

Dos de ellos son de La Vendée, Walter Benetau, que lleva los siete años de profesional en su equipo, y Giovanni Bernaudeau, el hijo del jefe. El resto de los que suben son franceses. Bernaudeau se proclama «un defensor acalorado de mi ciclismo» y en sus siete presencias en el Tour nunca ha participado en su equipo un extranjero.

Equipo de cantera

Es un equipo que apenas ha tenido corredores no franceses en su existencia. Sólo este año han llegado el catalán Florencio y el holandés Stef Clement. Con anterioridad los únicos foráneos llegaron cuando Bernaudeau fichó a Joseba Beloki para disputar la general del Tour y con él firmaron su hermano Gorka y Unai Yus y ninguno acabó sus contratos por la rigidez a la hora de cumplir con la carta ética.

Al tres veces segundo del Tour prefirió romper el contrato porque le impidieron medicarse para su alergia y a Yus le expulsaron tras encontrar en su habitación un medicamento no suministrado por el equipo cuando destacaba en la pasada Vuelta. El segundo director Dominique Arnould, ganador de la etapa del Tour que acabó en Donostia en el 92 y campeón del mundo de ciclocross del 93, señala que «para nosotros lo más importante no son los resultados, sino que hay un reglamento interno por el que un corredor no debe automedicarse. Buscamos jóvenes que tengan ganas de dejarse ver en todas las carreras y de progresar. Es un proyecto a largo plazo».

Con esa combatividad que ha llevado a Pineau a ser líder de la montaña y a estar presente en casi todas las fugas, tienen jóvenes prometedores como Voeckler y Geslin, tercero en el Mundial de Madrid, junto a veteranos como Rous, Lefevre y Brochard, y un deseo: ganar su primera etapa en el Tour. -