No se sabe exactamente cómo llegaron a Sudáfrica. Unos dicen que los trajeron los hugonotes y otros que los trajo el capitán de un barco que quería regalar algo divertido a su dama aburrida. El caso es que se han reproducido tanto que en el sur de Sudáfrica estos caracoles de jardín se habían convertido en una pesadilla para los productores de fruta, que tenían que gastar grandes sumas de dinero en pesticidas para terminar con ellos.

La francesa Iva Puel-Freitag, procedente de un país fanático de los caracoles, fundó en 1998 una empresa, Elezane Industrias, que comenzó a buscar la variedad más adecuada, hasta que se topó con el Helix Aspersa que tantos dolores de cabeza daba a los fruteros. La compañía fue comprada por un grupo de la alimentación, Oceana, y a partir de ahí comenzó la expansión de un negocio que, de seguir así, puede convertir a Sudáfrica no sólo en el primer exportador mundial de carne de avestruz, sino también de caracoles vivos.

Se exportan vivos

En la temporada actual, que va desde el mes de agosto hasta enero, la empresa va a exportar 30 toneladas de caracoles vivos a Europa. Si se calcula que cada animal pesa unos 5 gramos, este año cruzarán el continente unos seis millones de gasterópodos. Para el año que viene, los planes son enviar 50 toneladas, aunque Sudáfrica da para mucho más.

«Calculamos que se pueden llegar a cosechar en cada sesión unas cien toneladas», informó Shelldon Breda, gerente de operaciones de Elezane Industries, una firma que tiene su sede en la población de Hermanus, en el extremo suroccidental de Sudáfrica.

Esta compañía es la única que está autorizada por la Unión Europea para exportar caracoles vivos al «viejo continente».

Los gastrónomos consideran que la textura de la carne del Helix Aspersa, además de su sabor, lo hacen ideal para el consumo humano, mucho más que otros productos de Asia que llegan a muchos restaurantes en conchas reutilizadas.

40.000 toneladas al año

Europa consume anualmente unas 40.000 toneladas de caracoles, con los estados francés y español a la cabeza. Pero cada día hay menos de estos gasterópodos en los países europeos, porque la pasión por ellos, a la larga, está llevando a su fin.

Y ahí entra Sudáfrica, no sólo porque tiene muchos caracoles de jardín, sino porque los habitantes locales son poco amigos de este alimento y, fundamentalmente, porque cuando se termina la temporada en Europa, comienza la de Sudáfrica, situada en distinto hemisferio.

Preparar tanto caracol para que llegue a Europa no es una labor sencilla, teniendo en cuenta los controles de ese mercado y situaciones pasajeras de estos animales, que sufren hasta de estrés. Afortunadamente, al Helix Aspersa le gusta hibernar con bajas temperaturas, por lo que los exportadores utilizan una hibernación artificial para que el animal pueda dormir cuando cruza el continente. Así puede durar hasta uno o dos años.

Pero hace poco, un corte de energía eléctrica en la zona del Elezane Industries alteró la temperatura de los frigoríficos y rompió el ciclo.

«Como si fuera el final del sueño de la Bella Durmiente, miles de caracoles se despertaron y comenzaron a reptar por el suelo y las paredes», recuerda el director gerente de Elezane Industries, Robert Oktober. Pero esto es una pequeñez comparado con el enorme negocio que suponen los caracoles, y no sólo por su baba. -

JOHANNESBURGO