DONOSTIA
Los resultados del estudio dirigido por el genetista Svante Paabo se han dado a conocer esta semana, 150 años después del hallazgo de los primeros fósiles neandertales. El miembro del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig asegura que descifrar su genoma aportará información valiosa, ya que «los neandertales son la especie extinta de homínidos más estrechamente relacionada con nosotros». Los restos fósiles neandertales más antiguos que se han encontrado son de hace 400.000 años. Desde esa época hasta su extinción hace 30.000 años, fueron divergiendo cada vez más de los ancestros del humano moderno que estaban evolucionando en Africa. Estos últimos se expandieron del continente hace 40.000-50.000 años, y sustituyeron durante algun tiempo a los neandertales y a otros homínidos arcaicos.
A juicio del grupo de científicos que ha llevado a cabo el estudio, «hay evidencias de solapamiento geográfico y temporal entre neandertales y ancestros nuestros, aunque no haya pruebas de cohabitación en ningún yacimiento». Afirman, por ejemplo, que algunos grupos tardíos de neandertales adoptaron rasgos «a través de interacciones culturales con los humanos modernos».
Los expertos analizaron más de setenta muestras de distintos yacimientos de Asia y Europa. Entre ellos estaba el fósil de un neandertal de hace 38.000 años descubierto en una cueva de Croacia, «libre de contaminación del ADN moderno». Tras estudiar más de un millón de parejas bases de ADN el 0.03% de los 3.200 que componen el genoma completo, compararon los resultados con los genes del ser humano y del chimpancé.
El director del estudio Svante Paabo explica que los neandertales pudieron haberse dispersado desde pequeñas poblaciones, tal como el ser humano moderno.
El grupo de científicos quiere descifrar todo el código genético de los neandertales para dentro de dos años. «Esto nos permitirá decir si cada secuencia diferente entre los genomas de chimpancés y humanos ocurrió antes o después de que nos separáramos de los neandertales. Además, podremos ofrecer un catálogo de todos los cambios que son únicos del humano moderno», indica el director.
El científico Richard Ed Green también considera importante descifrar por completo el genoma, porque «podremos comparar las secuencias genéticas de los neandertales y los humanos».
