Alemania acoge desde hoy y hasta el 4 de febrero su segundo Mundial en dos años. El balonmano recoge el testigo dejado por el fútbol en 2006 en uno de los pocos países del planeta en el que ambos deportes tienen el mismo nivel de popularidad.

Los aficionados han vuelto a constatar esa realidad, puesto que, a una semana del inicio del campeonato, ya se habían hecho con el 93% de las 300.000 entradas puestas a la venta. El colorido en las gradas, por lo tanto, está garantizado. Y todo parece indicar que el espectáculo también se trasladará a la cancha, donde 24 selecciones lucharán por hacer historia en la cuna del balonmano.

De hecho, pese a las teorías que localizan los orígenes de este deporte en Uruguay, la mayoría de los historiadores sitúan su nacimiento en Alemania. Más concretamente en Berlín, donde en 1917 el profesor de Gimnasia Max Heiser inventó el torball, una especialidad inspirada en disciplinas ya existentes desde finales del siglo XIX en distintos puntos de Centroeuropa y Escandinavia, destinada a la práctica femenina.

No sería hasta 1919 cuando Karl Schelenz adaptó la nueva modalidad a la categoría masculina, en la que pasó a jugarse once contra once en campos idénticos a los de fútbol con el nombre de handball, que es como se identifica actualmente al balonmano.

Poco a poco, el balonmano a once, del que se disputaron mundiales hasta 1966, fue reemplazado por la modalidad a siete en sala, cuyo primer Campeonato del Mundo, cómo no, tuvo su sede en Alemania.

Así las cosas, el Mundial de 2007 echará a andar hoy en Berlín, en pleno santuario balonmanístico. La selección anfitriona y Brasil (17.30) abrirán el fuego en el imponente Max-Schmeling-Halle, un pabellón futurista que en nada se parece a la pista en la que Heiser inventó este deporte. Empezando porque tiene una capacidad para acoger a 10.000 espectadores.

Hmam, el cañonero

La primera fase del Mundial está compuesta por seis grupos de cuatro selecciones. Los dos primeros lograrán el billete para la segunda ronda, donde se dividirá a los equipos en dos grupos ­Grupo I (los dos primeros de los grupos A, B y C) y Grupo II (los dos primeros del D, E y F)­, arrastrándose los resultados cosechados en la primera fase entre los equipos clasificados.

Los cuatro primeros de los grupos I y II se clasificarán para las eliminatorias de cuartos de final ­el primero de un grupo se enfrentará al cuarto del otro, el segundo al tercero y así sucesivamente­. Luego llegarán las semifinales y la final, por lo que los finalistas jugarán 10 partidos en 17 días.

En cuanto a las selecciones participantes, en el Grupo A es difícil que salte la sorpresa en la primera fase. Túnez y la peligrosa Eslovenia, que comparten ronda con Kuwait y Groenlandia, no deberían tener problemas para ocupar una de las dos primeras plazas.

La africana es una de las selecciones que va de tapada en el torneo, avalada no sólo por el cuarto puesto logrado en el Mundial de 2005 celebrado en su país, sino también por el subcampeonato alcanzado en la Copa del Mundo disputada en octubre en Suecia. Perdió la final a penaltis con Croacia, una de las grandes favoritas con Francia y España, lo que da una idea de su potencial.

El juego ofensivo de Túnez volverá a girar en torno a Wisem Hmam, un hombre que fue nombrado mejor lateral izquierdo en el último Mundial y que resultó, a su vez, el máximo goleador en aquella cita. El cañonero del Montpellier, su actual club, anotó 81 tantos en diez partidos.

En el Grupo B, Francia y la Islandia de Olafur Stefansson deberían deshacerse sin problemas de Ucrania y Australia. Los franceses, actuales cam- peones de Europa, lo tienen todo para llevarse el título. Thierry Omeyer es un baluarte en portería, un cancerbero que en el Kiel ha sentado en el banquillo al mismísimo Fritz, elegido en 2004 mejor jugador del mundo. Didier Dinart en el centro de la defensa, Luc Abalo en el extremo o Nikola Karabatic dirigiendo al equipo, sin olvidar a los goleadores Jérôme Fernandez, Joel Abati y Daniel Narcisse ­entre los tres, suman 1.746 goles con la selección­, son otros nombres propios de una selección que da miedo. Por si fuera poco, se trata de un equipo ganador que se crece en las eliminatorias finales.

En el Grupo C nos encontramos con Alemania, Polonia, Brasil y Argentina. La selección anfitriona no está en su mejor momento, aunque confía en poder dar una alegría a su afición y volver a ser competitiva. Para ello, tendrá que funcionar Florian Kehrmann, si su lesión se lo permite. El extremo izquierdo teutón es el encargado de liderar el juego de contrataque al que tanto recurren los pupilos de Heiner Brand. El gigantón Pascal Hens, por su parte, deberá responder con sus cañonazos al protagonismo mediático con el que arranca el torneo. El extravagante jugador del Hamburgo lucirá una cresta idéntica a la de Hanniball, la mascota del torneo.

Rusia, al acecho

En el Grupo D, España, República Checa, Egipto y Qatar dirimirán una pelea desigual, ya que el actual campeón del mundo es claro favorito para lograr el primer puesto. No obstante, no deberá confiarse ante los checos, que han dejado en la cuneta a Serbia en la ronda de clasificación, ni ante Egipto, que viene de ganar a Alemania en la fase de preparación.

La selección española de balonmano tiene «la suerte» de no crear tanta expectación como la de fútbol, por lo que, hasta las eliminatorias finales por lo menos, no tendrá que soportar la presión mediática que inflinge una prensa deportiva española acostumbrada a vender la piel del oso antes de cazarlo. Los vascos Mateo Garralda, Iker Romero y Jon Belaustegi serán de la partida.

En el Grupo E, salvo Angola, cualquiera de los otros tres equipos ­Dinamarca, Noruega y Hungría­ tiene calidad para clasificarse. La selección danesa es una de las más apreciadas por los puristas y una de las alternativas a los favoritos. Bronce en los últimos tres Europeos, puede que en Alemania logre por fin pasar de las semifinales. Para ello, Michael Knudsen tendrá que mostrarse de nuevo infalible desde el pivote ­sólo falló seis lanzamientos en el último Europeo de Suiza­ y Kasper Hvdit deberá seguir desquiciando a los rivales con sus paradas.

Por último, en el Grupo F se concentran una de las favoritas, Croacia, y una selección a la que nunca hay que descartar, Rusia, integrada casi en su totalidad por jugadores del Chehovski, al que dirige el también seleccionador Vladimir Maximov. Marruecos y la siempre imprevisible Corea del Sur completan el grupo. «El mago» IvanoBalic será el cerebro croata; Petar Metlicic y Blazenko Lackovic, los brazos ejecutores; y «el artista» Mirza Dzomba, quien lidere el contrataque. -