Sus anuncios empapelan las paredes de media China y los niños del país oriental sueñan con ser como ellos, pero Yao Ming y Liu Xiang, las dos mayores estrellas deportivas nacionales, se encuentran en el peor momento de su carrera, e incluso podrían despedirse para siempre del mundo del deporte. Nacidos los dos en Shanghai y en los años 80, Yao y Liu parecen tener un destino parejo, en lo bueno y lo malo.

A principios del siglo XXI comenzaron a despuntar como fueras de serie en deportes muy mediáticos en los que China no había destacado todavía (baloncesto y atletismo), el país los convirtió en «dioses olímpicos» en los años previos a los Juegos de Beijing, y tras una no muy buena actuación en aquella cita deportiva -más bien funesta en el caso de Liu- han caído en el agujero de las lesiones crónicas.

El amargo destino que parece unirles se volvió más claro que nunca a lo largo de la pasada semana, ya que los dos fueron examinados por los médicos para medir la gravedad de sus respectivas lesiones, y en ambos casos el diagnóstico es preocupante y pone en juego el futuro de sus carreras. El doctor de los Houston Rockets, Tom Clanton, declaraba a la prensa estadounidense que la microfractura del pie izquierdo de Yao podría costarle la baja durante toda la próxima temporada, y eso en el mejor de los casos.

Yao, número uno en el draft de 2002 y desde entonces principal estrella de los Houston Rockets, sufrió la lesión durante el tercer partido de la serie de semifinales de la Conferencia Oeste, contra los Lakers de Kobe Bryant y Pau Gasol. La noticia de que Yao Ming podría ver su carrera acabada, o por lo menos interrumpida por un largo periodo de tiempo, ha caído como un jarro de agua fría entre los seguidores chinos, que a través de los foros de internet han mostrado su desolación.

«Me da tanta pena como cuando me enteré de la muerte de Michael Jackson», decía en un foro un internauta que firmaba como Zuo Chuan. Otro que firmó como Zheng Qiang mostraba, para mantener la esperanza, sus dudas sobre la supuesta gravedad de la lesión: «Es una trampa de los Rockets para que otros equipos no estén interesados en él» en el mercado veraniego, sentenció.

Las críticas de los aficionados chinos se extienden también al técnico del equipo texano, Rick Adelman, al que acusan de «abusar de Yao» en los partidos y no concederle minutos de descanso, así como contra el médico del club, a quien consideran «incapaz» de tratar lesiones graves.

El mismo médico

Y es que el doctor Clanton fue, y ahí vuelven a unirse los destinos, quien operó en diciembre al atleta Liu Xiang de la lesión que arrastra, una intervención que no ha traído al vallista la rápida recuperación soñada. Liu, que continúa entrenando para volver a ser el plusmarquista que fue, se perderá los Mundiales de Atletismo de Berlín, en agosto, ya que sigue sin estar completamente recuperado de su lesión en el tendón de Aquiles, la que le privó de competir en Beijing 2008.

«Estamos satisfechos de la recuperación de Liu y los análisis médicos revelan que su tendón está mejorando, pero todavía no está bien del todo», señalaba su entrenador personal, Sun Haiping.

Lejos quedan ya para el vallista shanghainés, tímido, discreto y de aires desgarbados, los momentos de gloria que disfrutó en 2004, cuando ganó el oro olímpico en Atenas, y en 2006, cuando batió el récord del mundo en 110 vallas. Ahora esta disciplina tiene un nuevo rey, el cubano Dayron Robles.

Los aficionados chinos, todavía no recuperados del disgusto de Beijing -en el torneo olímpico, el corredor salió al estadio, mostró gestos de visible dolor y se retiró sin siquiera competir-, están todavía esperanzados en que Liu regrese. Una encuesta publicada en el portal Sina.com asegura que el 60% de los internautas sueña con el regreso del atleta a la máxima competición.

Pero no todos opinan lo mismo: «Estoy seguro de que se va a retirar, es su única salida. El año pasado, en los Juegos Olímpicos, se le vio con miedo», opina el internauta Zuishende Yu. Yao todavía es el deportista más rico de China y Liu el quinto, según las listas de «Forbes», y ambos siguen siendo la imagen más mediática del deporte chino a nivel nacional pese al mal momento que atraviesan. ¿Durarán mucho en lo más alto? Si no lo consiguen, ¿qué estrellas chinas surgirán para relevarlos?