La participación japonesa en el Tour hasta esta edición se había reducido a Kisso Kawamuro, que tomó la salida en 1926 y 1927, y Daisuke Imanaka, que participó en 1996. Ninguno de los tres acabó el Tour, con lo que sólo eso ha permitido a Fumiyuki Beppu (Skil) y Yukiya Arashiro (Bouygues) hacer historia y ser uno de los focos de atención de un deporte y de una prueba que aspiran a ganarse adeptos en Japón.

Por eso ASO invitó al Tour al equipo holandés-japonés Skil Shimano, que tiene a Beppu y a Doi como ciclistas nipones y varios auxiliares que han estado en el Tour. De los dos ciclistas sólo ha corrido el primero. Tiene 26 años y es profesional desde el 2005, cuando le fichó Discovery en el último año de Armstrong en su política de tener ciclistas de todo el mundo. Estuvo tres años ahí y al desaparecer fichó por el Skil, en el que lleva dos. Fue campeón de Japón en ruta y contrarreloj en 2006 y de Asia en 2008.

Yukiya Arashiro tiene 24 años y llegó al Estado francés con la idea de entrar en la Universidad a casa de un amigo de su padre que era ciclista. No pasó las pruebas de acceso y empezó a competir en bicicleta en aficionados y desde el 2006 al 2008 corrió en el continental japonés Meitan. Con él, en el 2007 fue campeón de Japón en ruta y sumó otras dos victorias y en el 2008 tres, con una etapa del Tour de Limousin, lo que llevó al Bouygues a ficharlo para este año. No entraba en su calendario de esta temporada ninguna prueba importante, se iba a limitar a correr la Copa de Francia, pero sus resultados y las lesiones le han permitido estar en País Vasco, en las clásicas ardenesas, Dauphiné y el Tour, que era su objetivo a comienzo de año. No ha destacado como Beppu, que ha acabado fuerte con un noveno puesto el viernes y su presencia ayer en la escapada. Él no se conformó con ser el primer nipón en acabar el Tour.

Hablar japonés en el pelotón

Beppu acabó por delante de Arashiro, aunque «quería hacer algo más. Mi primer objetivo era escaparme y dejarme ver más en la carrera». Lo hizo.

Arashiro ha andado peor porque «el Tour es duro. Es mi primera prueba de tres semanas y estoy contento de acabarlo. Es una prueba muy bonita, con muchos espectadores y ha sido impresionante ver las carreteras llenas de gente que nos animaban. Además han venido muchos japoneses a ver el Tour y a estar conmigo y con Beppu y ha sido una experiencia muy bonita».

Los dos se conocen desde que Arashiro pasó a profesionales y han estado juntos buena parte del Tour. «Nos llevamos bien y es simpático poder hablar en japonés en el pelotón. Además nos han hecho más de 200 entrevistas. Es muy importante para nuestros sponsors, por eso para mí no es un inconveniente atender a los medios, es bueno ser protagonista», dice Beppu en su enésima entrevista con GARA

Correr el Tour le ha permitido volver a coincidir con Armstrong: «Fuimos compañeros en el 2005 y hemos hablado en el pelotón, me preguntaba qué tal iba y me ha animado, es muy agradable volver a verle. Aquella fue una experiencia positiva porque Discovery era uno de los mejores equipos del mundo y aprendí mucho».

Los dos agradecen a los muchos japoneses que se han acercado a animarlos al Tour y les han dicho que en su país se ha seguido la carrera más que nunca. Así lo aseguran desde la cadena J Sports, que retransmite las etapas en directo. Su periodista destaca que «gracias a la participación de los dos aumenta el interés del público y hemos apostado fuerte porque estamos convencidos de que cuando la gente vea el Tour se quedará seducida por esta carrera». Es lo que quería ASO.