Apenas quedan unas horas para el inicio de una nueva temporada de Fórmula Uno. Para los diseñadores significa el final de la cuenta atrás, ya no hay tiempo para realizar cambios de concepto ni grandes modificaciones de diseño. El ADN de cada coche está definido, y las preguntas que todos se hacen ahora mismo son: ¿cómo de rápido es el coche que hemos concebido? ¿Dónde nos encontramos en comparación al resto?

Podemos buscar respuestas en los tests de pretemporada. Al menos tendencias, porque los resultados de pretemporada deben ser analizados con pinzas. Si los leemos adecuadamente, los tiempos de pretemporada nos ofrecerán una visión más nítida de un espejismo.

La del 2012 ha sido probablemente una de las temporadas más difíciles de descifrar de los últimos años de este deporte. Parece que los cambios de reglamento han reducido las distancias entre los equipos. Tanto, que puede llegar a resultar difícil predecir si va a ser un Lotus, un Ferrari o un Sauber quien encabece la tabla de tiempos.

Se pueden realizar distintas interpretaciones de los tiempos, que serán más o menos objetivas, más o menos precisas, dependiendo del método que se utilice para tratar los datos. Uno de ellos, quizás el más sencillo, pero al mismo tiempo el menos preciso, consiste en sumar todos los tiempos de vuelta de cada uno de los pilotos en un test concreto y calcular un tiempo medio por vuelta. Personalmente lo considero inadecuado, dado que inevitablemente ignoraríamos información.

Los ingenieros solo creemos en números, pero en primer lugar debemos asegurarnos de que esos números reproducen fielmente la realidad. Para ello debemos comprobar la fiabilidad de los modelos de cálculo que utilizamos. La idea es comparar peras con peras, y manzanas con manzanas.

Con el objetivo de ofrecer un análisis más representativo, encontré algo de tiempo el pasado fin de semana para hacer algunos números en busca de tendencias, patrones en la vorágine. Mi objetivo era obtener una foto de la situación actual, intentar predecir dónde se encuentra cada coche, cuantificar las distancias entre ellos. Posteriormente nos concentraremos en entender las razones de esas diferencias, una vez adentrados en la temporada, pero os puedo adelantar que el principal motivo de diferencias seguirá residiendo en la aerodinámica.

Me he basado en los tiempos de los test de Barcelona, que se celebraron entre el 21-24 de febrero y entre el 1-4 de marzo. Cada equipo es libre de elaborar su programa de pruebas. En todo caso, hay algunas que todos los equipos se aseguran de realizar durante estos ensayos:

1.- Tandas largas, con el tanque de combustible considerablemente cargado (he incluído en esta categoría tandas de 5 vueltas consecutivas, con las primeras 2-3 vueltas por encima de 01:28.000). 2.- Tandas medianas, con el tanque medianamente cargado (he incluído tandas de 5 vueltas consecutivas, con las primeras 2-3 vueltas en el margen 01:24.000-01:27.999. 3.- Tandas cortas y muy cortas, con poco combustible. Algunos equipos (por ejemplo McLaren, Ferrari y RedBull) salían con algo más de gasolina y otros muy ligeros en busca de simulaciones de calificación. Para que una vuelta con poca gasolina sea considerada dentro de este grupo, simplemente he fijado un tiempo máximo de 01:23.999 como filtro. 4.- Finalmente nos encontramos con las simulaciones de carrera, un término que no todos los equipos interpretan de la misma manera.

Si miramos las tandas con poca gasolina, vemos que Lotus marcó la vuelta más rápida (01:22.030) y Mercedes la más lenta (01:22.932), a 0.3s de Caterham. Sin embargo, hay que tener en cuenta la cantidad de gasolina que cada coche lleva, pues su peso los ralentiza. En Barcelona el efecto del combustible es de 0.3s/10kg, con un consumo de 2.4kg/vuelta. Aplicando la corrección de combustible a las tandas ligeras de cada coche, obtenemos la clasificación reflejada en el primero de los cuadros de la página de la derecha. Ahora la pregunta es: ¿cuánta gasolina lleva cada coche al final de cada tanda? Si lo supiéramos, la fiabilidad de este análisis sería total.

Muy probablemente Lotus, Sauber y Williams han marcado sus mejores tiempos con poquísima gasolina, son tiempos que les llevarían a la Q3. En cambio, es probable que McLaren y RedBull hayan marcado sus tiempos en tandas largas con algo más de gasolina, para ocultar su posición real y marear al rival. Solo ellos pueden corregir sus tiempos con precisión real.

El Mercedes, que curiosamente está en la cola de la clasificación en tiempos reales, aparece en cabeza en la lista de tiempos corregidos. Los equipos que saben que son rápidos usan varios trucos para despistar al rival, como ir hasta arriba de gasolina, alternar vueltas rápidas con lentas a propósito, levantar el pie en un sector específico, no usar el DRS o el KERS, etc.

De momento disponemos de cierta resolución en la foto, pero no es suficiente. Veamos qué pasa en las tandas largas, con abundante gasolina (segundo cuadro). He calculado un tiempo medio de los grupos de 5 vueltas que completan una tanda larga. También he calculado la degradación media que cada coche ha sufrido en estas tandas, excluyendo los tiempos pico, que pueden deberse al tráfico o incidencias en pista. Sorprendentemente, Lotus no ha realizado ninguna tanda larga durante sus días en Barcelona. Se centraron en tandas cortas, medias y simulaciones de carrera. ¿Quizás en busca de repercusión mediática?

Observamos que McLaren es el más rápido, y además disfruta de una degradación bastante suave (0.169s/vuelta). Mercedes le sigue muy de cerca, pero con la peor degradación de la parrilla. En cualquier caso, no debería ser una preocupación para ellos, porque vemos que los pilotos de Mercedes han exprimido más durante el inicio de los stints en comparación con McLaren y RedBull, castigando más el neumático. La rapidez de McLaren es consistente, pues han recorrido una media de 11.5 vueltas por stint. Mercedes y RedBull le siguen de cerca, con 10.8 y 10.4 vueltas respectivamente. RedBull figura solo cuartos en mi clasificación, pero con una degradación mínima, lo cual indica que los pilotos no han exprimido a tope deliberadamente, escondiendo potencial. Los buenos resultados de Force India, tanto en tiempos como en degradación, confirman la intuición de que son la cabeza de la tabla media en este momento. Los resultados de Ferrari son algo sorprendentes. Sus tiempos sólo alcanzan al P6, sufriendo mucha degradación y realizando tandas con menos vueltas, lo cual deja en tela de juicio su consistencia. Una última observación es la aparente lentitud de los Toro Rosso, que personalmente tampoco me creo, teniendo en cuenta sus tiempos en tandas cortas.

¿Cuáles son las conclusiones de este análisis? Primero, que las distancias entre los equipos se han reducido respecto a 2011. Segundo, que hay equipos que han mejorado su velocidad a una vuelta (Lotus, Sauber, Williams), mientras que otros destacan en tandas largas comparables a las de carrera (McLaren, Mercedes). Esto abre la posibilidad a un inicio de temporada algo freaky, impredecible. Los neumáticos van a jugar un papel importante a la hora de marcar el cáracter de las carreras. Si exprimes demasiado en calificación, luego en carrera vas a tener que hacer una primera parada temprana, lo cual podría implicar verse obligado a hacer una parada más.

Este año resulta extremadamente difícil predecir un orden de podio. Lo que sí parece que se puede prever es quién no va a estar en él: Ferrari. La situación de la Scuderia es menos predecible. El hecho es que no ha destacado en ninguna de las pruebas importantes. Quizás vayan de farol y han llevado un enorme lastre en los tests; en ese caso están haciendo un papel extraordinario. El caso es que de momento su ritmo no parece espectacular, y su nivel de degradación deja bastante que desear. En la foto de los tests se encuentran por detrás de RedBull, McLaren y Mercedes, bastante firmes a mitad de tabla, mezclados con Lotus, Force India, Williams, Sauber y el resto. Pero no olvidemos lo que significa Ferrari. Si hay equipos capaces de poner una evolución equivalente a 0.5s/vuelta en la parrilla de Melbourne, uno de ellos es Ferrari. Estoy 100% seguro de que antes o después entrarán en la lucha este año, se diga lo que se diga ahora.

Queda por pronosticar el orden del podio, la parte donde más cuesta encontrar tendencias. Si nos creemos los resultados de los tests, y descartando la evolución de 0.5s de Ferrari, todo indica que McLaren está en posición de disputar las primeras carreras a RedBull, seguidos muy de cerca por Mercedes.

Estos tres equipos han destacado en alguna de las tandas valoradas. El Mercedes ha ido muy rápido en tandas cortas y el 2° más rápido en las largas, además de su destacable simulación de carrera. McLaren han sido los más rápidos en tandas largas, tratando muy bien los neumáticos. RedBull han sido relativamente rápidos en tandas largas, con una degradación mínima, lo cual me hace sospechar que se guardan cierto margen.

Los RedBull siguen siendo extremadamente rápidos, y además esconden claramente parte del potencial real del RB8. En mi opinión será muy difícil superarles en Australia, pero no lo sabremos hasta la Q3 del sábado. Si tuviera que apostar por un piloto en este momento, intentaría completar los resultados de los ensayos con algo de sentido común, lo cual me haría decantarme por Sebastian Vettel. Y que Jenson Button podría ser su principal rival al título.

Pero aún es temprano para hablar de estas cosas, mejor vayamos interpretando paso a paso. Ya no queda nada para que el sábado, en Melbourne, cada uno destape sus cartas. Veremos quién tiene el poker.