El exrey de Camboya Norodom Sihanuk, figura clave durante las décadas de conflicto que sufrió su país, falleció ayer en Beijing a los 89 años a causa de un fallo cardíaco.

El vicepresidente chino, Xi Jinping, afirmó que «Norodom Sihanuk era un amigo del pueblo chino que forjó amistad con varias generaciones de líderes de este país».

Norodom Sihanuk nació en 1922 en Phom Penh fruto del matrimonio entre los principes Norodom Suramarit y Sisowath Kossemak Searieth.

A punto de cumplir los 19 años fue coronado rey, de lo que entonces era un protectorado fránces, e inició un reinado en el que destacó por su estilo de vida. Las autoridades coloniales le eligieron al considerar que el joven monarca sería fácil de manejar pero, a partir de la II Guerra Mundial, Sihanuk se convirtió en el principal precursor de la independencia camboyana, lograda en 1954 junto a las de Vietnam y Laos, con los que formaba la Indochina francesa.

Al año siguiente, el rey dio muestras de su astucia como político al abdicar en favor de su padre, fundó el partido Comunidad Socialista Popular (SRN) y ganó las elecciones que le convirtieron en jefe de Gobierno.

En 1960, al fallecer su padre, consiguió que su madre reinase, mientras él gobernaba el país.

La neutralidad condicionó la política exterior pero no pudo evitar que el país quedara atrapado en la dinámica de guerra en el vecino Vietnam. En 1970, el general Lon Nol lo derrocó con un golpe de Estado que inició una guerra civil entre el nuevo régimen y el Jemer Rojo.

Sihanuk apoyó a la guerrilla de Pol Pot y, con la ayuda de tropas vietnamitas, derrotó a Lon Nol.

Pol Pot le nombró jefe de Estado para luego mantenerlo como rehén. Más tarde obtuvo permiso para exiliarse en Beijing, desde donde encabezó la resistencia al nuevo régimen. Permaneció en el exilio hasta 1993 tras lo que fue coronado y reinó durante nueve años.