WASHINGTON
La NASA anunció ayer que ha detectado una grieta de 13 centímetros de largo en la espuma que cubre el tanque exterior del transbordador Discovery y al cierre de esta edición evaluaban la posibilidad de suspender el lanzamiento previsto para hoy, desde Cabo Cañaveral (Florida). La NASA señaló que la grieta tiene 20 centímetros de profundidad y está situada en la parte superior del tanque externo del transbordador. En el tanque externo se cargan antes de la salida unos 2.025.082 litros de hidrógeno y oxígeno con un 99% de pureza. Ambos gases se mezclan en su interior momentos antes de la partida y son quemados por los motores del transbordador.
El portavoz de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA), George Diller, indicó que por el momento se desconoce «si representa un problema». No obstante, los funcionarios de la NASA se reunieron para decidir si puede si podía ser reparado cuanto antes.
El problema se detectó durante una inspección rutinaria, según añadieron las fuentes.
Podría retrasarse una semana
Si el Discovery no despega antes de mañana, una pila de combustible de hidrógeno que se utiliza para generar electricidad en el espacio tendría que ser recargada, lo cual podría retrasar aún más el lanzamiento, posiblemente hasta la siguiente semana.La tripulación del Discovery, que consiste en cinco hombres y dos mujeres, tiene por misión probar el funcionamiento de nuevos equipos y procedimientos de seguridad, así como llevar suministros a la Estación Espacial Internacional.
Cabe recordar que anteriormente la misión se ha retrasado en dos ocasiones, el sábado y el domingo, por el mal tiempo reinante en el Centro Espacial Kennedy. Tras el segundo retraso el subdirector del programa del transbordador espacial, John Shannon, aseguró que con la suspensión la NASA había optado «por no apresurarse y hacer algo que no es inteligente».
Asimismo, los oficiales de la NASA detectaron el pasado sábado un problema en el calentador de uno de los cuatro propulsores de la parte trasera del Discovery. Pero los técnicos decidieron continuar adelante con la misión, ya que no era problemático para el lanzamiento.
La NASA lanzó por última vez al espacio al Discovery en julio del 2005 y quería reanudar cuanto antes los vuelos a la Estación Espacial Internacional. Las misiones de los transbordadores quedaron suspendidas entonces, tras el desprendimiento de losetas de aislamiento del tanque externo de la nave.
Ese mismo problema causó el 1 de febrero de 2003 el accidente del Columbia, que se desintegró cuando se disponía a concluir lo que había sido hasta entonces una exitosa misión científica de 16 días. Sus siete tripulantes murieron.
