Félix ARES | Director de Relaciones con el Sistema Educativo y divulgador científico
«Esta técnica nos podrá permitir cualquier cosa»
Este conocido divulgador científico hasta hace poco director del Kutxaespacio de la Ciencia admite que una instalación de esta características sería una gran noticia para Euskal Herria, por cuanto impulsaría una infraestructura científica que hoy está en ciernes. No duda de que esta técnica abrirá muchas puertas en muchos campos de investigación que hoy se antojan impensables.
Ilústrenos. ¿Qué es la espalación de neutrones?
La espalación ocurre normalmente en los reactores de fisión nuclear, es decir, en las centrales normales. Cuando algo choca con el uranio, éste se rompe en dos átomos más pequeños, suelta una lasca, un trozo, eso es la espalación. Entre las cosas que se liberan están los neutrones y hay ya muchísimos investigadores que están trabajando con ellos y consiguiendo resultados buenos. Pero claro, hay que ir a una central nuclear para hacer una prueba o a uno de los dos centros experimentales que hay, uno en Francia, el ILL, que ya tiene 30 años, o al otro que hay en Gran Bretaña, que tiene 15 años. Y eso no es muy viable. Por eso en 1992 empezaron a pensar en hacer una gran fuente de neutrones y para 2008 ya se quiere decidir dónde va a estar esta gran fuente de neutrones europea, porque EEUU ya comenzó en 1999 la construcción de la suya propia y Japón en el año 2000, aunque más pequeños que el que pretende Europa.
¿Para qué servirá esa fuente, ese chorro de neutrones?
Cuando se inventó el microscopio, ¡quién sabía dónde iba a llegar! O los rayos X. Quiero decir que estamos ante un nuevo instrumento. Tenemos los neutrones, que como su nombre indica son partículas neutras, sin carga eléctrica. Si yo intento pasar con un electrón de carga eléctrica la materia, por ejemplo, mi mesa, como ésta tiene electrones se repelen, es decir, penetran poco, se ve la superficie, pero es difícil ver algo dentro porque rebota. Y aquí entra en juego el neutrón, que al ser neutro no le afectan los electrones y penetra perfectamente por la materia, y de vez en cuando choca con el núcleo de la madera, de mi cuerpo, de una proteína, de lo que sea, y cambia la dirección. Si yo tengo sensores que detectan este cambio de dirección, nos dice qué está pasando dentro. Es decir, como si fuera una resonancia magnética. Pues bien, como es neutro, penetra muy profundamente, algo importantísimo. Y si además de eso, tenemos uno de altísima intensidad, como el que se quiere hacer en Europa, te pueden dar pulsos que penetren muchísimo y muy concentrados en el espacio y en el tiempo.
¿Y qué supone esto último?
Quiere decir que si yo logro focalizarlo en un punto y muy corto , soy capaz de ver el movimiento de los átomos. Y en ese momento en que somos capaces de ver el movimiento de los átomos o las moléculas, muchísimas dudas científicas se acaban. Podemos ver cuál es el mecanismos de plegado de una proteína, por ejemplo, de la que sólo tenemos idea, pero no lo hemos visto. La enfermedad de las vacas locas es un plegamiento erróneo de las proteínas, lo que nos explicará mucho de lo que ocurre para encontrar una solución. Y podemos ver las estructuras internas de un virus, cómo son los genes, es decir, podemos hacer avanzar la medicina de un modo increíble.
¿También en otros campos?
Fíjate, con la energía solar, las células solares tienen un rendimiento bajo. Pues se podría analizar la fotosíntesis de esos electrones y aprovechar esa energía al 95%. Por ejemplo, en los aviones se utilizan remaches, no soldaduras, porque éstas debilitan. Pero imaginemos poder ver en tiempo real qué pasa con los átomos de esa soldadura cuando el avión vuela, pues igual podemos hacer unas más eficaces. Las aplicaciones son inmensas, pero como yo suelo decir, lo más importante no es lo que se puede prever, sino las aplicaciones imprevisibles que van a surgir con una nueva herramienta que nos va a permitir penetrar dentro de la materia y ser capaces de ver las moléculas en movimiento y paralizarlas, ver qué pasa con ellas. Y eso nos puede llevar a cualquier cosa. Las salidas son numerosísimas. -
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